景氣好不必念大學

工商時報【林佳誼】 ■美國景氣好轉帶動就業市場復甦，越來越多失業者重返職場，但卻意外讓過去幾年仰賴回校進修潮來維持營運的美國大學，面臨嚴重考驗。 ■Many adults who opted out of a forbidding job market and went back to school during the recession have been drawn back to work by the economic recovery. 隨著9月開學季即將到來，美國各大學都在為一年一度的迎接新生而積極忙碌，但是位於紐奧爾良的羅約拉大學卻面臨到新生嚴重不足的窘境。由於學費高漲令人卻步，再加上景氣好轉就業市場復甦，今年起不少美國大學已經正式陷入生存危機。 今年5月1日美國大學入學許可的回覆截止期限過後，羅約拉大學（Loyola University）和馬里蘭州的聖瑪莉學院（St. Mary's College），雙雙赫然發現下一學年的預定入學新生，竟然比預期的還要少了大約三分之一。 教職全出動 挽回學生 如此驚人的人數差距，讓兩所校方被迫開始一面削減數百萬美元預算，一面亡羊補牢，爭取更多學生。 羅約拉大學致電那些沒有報到的學生，請他們再做評估，就連通常不需參與招生工作的教授和其他行政人員，也得一起幫忙挽回學生。負責招生工作的代理副校長卡斯克（Roberta Kaske）說：「我們請學生再考量一下，是不是還有什麼我們可以幫得上忙的地方。」 然而結果並不如人意。所以羅約拉大學現在必須透過縮短工時、提前退休和約聘委外等各種手段，設法彌補大約950萬美元（約台幣2.85億元）的預算缺口。 據紐約時報報導，2012~2013學年美國大學入學率下降2％，是1990年代以來首度滑落，但這主要還集中在社區型或營利性質學校。而種種跡象顯示，就連4年制非營利性質大學，本年度起可能也將出現長達數年的新生萎縮潮。 把時間拉回到2007年，當年美國次貸危機引發經濟全面衰退，但卻意外為高等教育帶來一股新的刺激。因為不少成年人失業後賦閒在家，動念到社區大學就讀，以圖另學一技之長，轉換跑道。 但很多在衰退時期決定離開嚴酷就業市場，重返校園的成年人，如今都已隨著經濟復甦而回到職場。這股趨勢預料將為美國高等教育市場帶來一波強烈衝擊。 招生失敗 營運頭痛 一般較有名聲的老字號大學，或許還能不受影響，但若是聲譽不夠卓著，或校產不夠雄厚、極度仰賴每年學費收入的學校，就很有可能在這波浪潮中遭受打擊，導致財務體質惡化，面臨生存危機。 儘管入學人數減少，但大學校方卻很難靠著調漲學費來填補營收，因為這恐怕會嚇跑更多學生。 事實上，正是由於過去幾年美國大學學費不斷上漲，導致學生貸款總額也一路膨脹，並在2011年底突破1兆美元，成為美國人債務首位。許多人畢業後可能甚至得花上2、30年的時間，才能清償學貸。 因為更高學費往往意味著更多貸款，考量到如今美國經濟復甦跡象越來越強，如果學費再漲，毋寧會有更多人選擇直接就業。 面對這種兩難困境，連全美大學招生諮詢協會（NACAC）公共政策與研究主任霍金斯（David A. Hawkins）也無奈地說：「現在有很多學校都到了經濟上的極限，它們都很擔心一旦招生人數不如預期，那該如何營運下去。」