美國成功發射新一代跟蹤與資料中繼衛星

《人民日報》消息，美國東部時間 1 月 30 日，一枚「阿特拉斯 5」型火箭搭載美國航天局新一代跟蹤與資料中繼衛星「TDRS—K」，從卡納維拉爾角的甘迺迪航太中心發射升空。

中新網報導，中繼衛星被稱為是「衛星的衛星」，可以捕捉從更低軌道航天器上發出的信號，並傳輸給地面控制中心，實現這些航天器與地面站之間的通信聯絡。一顆中繼衛星只能傳輸它的天線接收範圍內的信號，幾顆中繼衛星組成一個「星座」後，便可讓航天器行經軌道上的任何一個點時，都能保持聯絡暢通。假如沒有這種「星座」，地面上就必須建造更多的測控站，才能連續跟蹤軌道上的航天器。

「TDRS—K」將定位在地面以上約 3.568 萬公里的軌道，對應的地面位置為夏威夷附近。 TDRS 專案經理傑弗裏·格拉姆林表示，中繼衛星系統已成為美國航天局許多科學發現的關鍵，「TDRS—K」的發射將給這個系統帶來更多性能。

據瞭解，除具有第一代 TDRS 衛星的功能外，新建造的 3 顆衛星都有一個更高性能的太陽能電池板，可使衛星獲得更加充足的動力。

中繼衛星專案是美國航天局在地球同步軌道搭建的一個通信系統，由數顆衛星組成，第一顆在 1983 年 4 月 4 日發射升空。 1986 年，攜帶第二顆中繼衛星的「挑戰者」號太空梭在升空時爆炸。美國航天局上一次發射中繼衛星是在 2002 年。

每一顆中繼衛星都可以提供追蹤、遙測、指令和高帶寬資料傳輸服務。「我們看到的從哈勃望遠鏡傳來的所有圖像、從國際空間站傳來的所有視頻，以及太空梭上的宇航員影像，都是通過中繼衛星系統傳輸的，軌道上的所有衛星資料也都通過 TDRS 系統傳輸。」位於馬里蘭州格林貝爾特的美國航天局戈達德宇航中心中繼衛星專案副經理保羅·布坎南說。

美國中繼衛星系統仍在使用的 7 顆衛星中已有 4 顆超過預期壽命，急需發射新一代衛星以延長整個系統的壽命。 2007 年，美國航天局與波音公司簽訂了價值 7 億美元的合同，由後者製造「TDRS—K」和「TDRS—L」兩顆衛星。 2011 年，美國航天局又以 2.89 億美元的價格，與波音公司簽署了製造「TDRS—M」衛星的合同。根據計劃，「TDRS—L」和「TDRS—M」將分別在 2014 年和 2015 年發射。

目前，美國、歐盟和日本等都在發展新一代跟蹤與資料中繼衛星系統，天基測控將成為未來航太測控的重要發展方向。