【Yahoo論壇/蕭景紋】奈及利亞的病患

示意圖來源:Getty Images
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作者為駐美兒童腎臟科醫師

古代傳說裡,貝寧君王團結了所有部落,三天三夜不眠不休地打敗敵人之後,建立長達9000公里的圍牆,媲美中國的萬里長城。當地豐盛的石油和農作物,讓貝寧市人享受了好幾世紀的榮華富貴,直到19世紀被歐洲人侵略,摧毀了傳說中的圍牆,當年興榮的城市才慢慢沒落,但深厚的文化還是一直保存著,深植在奈及利亞人心中。

他從小聽著媽媽描繪奈及利亞的神話,把繞著圍牆的貝寧市(Benin City)幻想為漫威電影裡的魔法地帶。第一次返回父母的故鄉,14歲的他只看到簡陋的市集和坑坑洞洞的道路,就像所有落後國家的鄉村小鎮,骯髒的街道凌亂不堪、充滿汽車噪音和擁擠行人,粗劣的景象讓他很失望。

他和弟弟在洛杉磯出生,擔任護士的媽媽很忙碌,爸爸從事電影業,時常穿梭在美國和奈及利亞兩地。就像一般的美國青少年,他喜歡體育、愛聽嘻哈音樂,是個美式足球迷。媽媽家教很嚴格,他的功課不錯,和弟弟的感情也很和睦。

寒假時,一家人回到奈及利亞參加親戚婚禮。貝寧市位於南方鄉下,和商業重鎮拉哥斯(Lagos)堂皇富麗的高樓和新穎的高速公路相比,像個落魄的遠門親戚。路上時常看到運送石油的卡車,小販們吆喝賣著手工藝品和蔬果,年輕人則穿著簡單的T恤和短褲踏在鄉村小路上。婚禮時,大家穿上傳統服飾,鮮豔的布料圍繞在女人身上,戴著彩色石質項鍊、手鐲、頭飾,讓他看得目不轉睛。

奈及利亞是全世界雙胞胎出生率最高的國家,據說是因為當地人常吃番薯的關係。他和弟弟也是雙胞胎,聽到這樣的緣故後他恍然大悟。

短暫的旅行結束後,一家人返回美國,兩兄弟卻在幾天後開始發燒、上吐下瀉。新冠篩檢陰性,症狀卻越來越嚴重。去了急診室,才知道患了瘧疾,便雙雙入院。

瘧疾是一種由瘧原蟲所引起的傳染病,藉由蚊子散播,遍存在熱帶及亞熱帶地區位於赤道周圍的區域,在美國並不常見,嚴重的病例甚至會導致死亡。這次到奈及利亞,全家人沒有服用預防藥物,讓媽媽在病房裡愁眉苦臉、自責不已。

幾天後,弟弟症狀好轉便出院了,他卻每況愈下,甚至有腎炎和水腫的現象,需要腎臟切片檢驗。他心情很低落,住院多天,弟弟都回家了,眼看著美式足球超級盃就要開始,他多希望可以在電視機前幫喜愛的隊伍加油,病卻越來越嚴重。

男孩成了住院醫師早報的病例。年輕醫師報告著文獻,解說著寄生蟲、蚊子和人類的微妙關係:寄生蟲感染的蚊子會胃口降低,需要少量多餐維持營養,因此能感染更多人。當時病房有位鐮刀型紅血球貧血的病患,患有長期疼痛症需要治療,這種疾病和瘧疾也有關聯,因為鐮刀型紅血球貧血的基因攜帶者可以抵抗瘧疾,因此大自然讓這種突變的基因保存了下來。

過了幾天,男孩的水腫和貧血好轉,終於出院,及時回到家在電視機前看到喜愛的隊伍拿下超級盃冠軍,而瘧疾的種種症狀也隨著時間漸漸痊癒。

人類不停研發出治療各種疾病的療法,而大自然繼續演變著。奇妙的輪迴不停轉動,人類在這個循環裡,是多麼地微不足道啊。

(原刊於世界日報2022/5/7)

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