先進科技解密南非「小腳」化石 一窺人類起源之謎

(中央社倫敦2日綜合外電報導)南非1990年代發現生活在367萬年前、同時也是人類演化關鍵時刻的骨骼化石,這具神奇的人類先驅化石「小腳」,在先進科技掃描解讀下,揭開有趣的祕密,讓人一窺人類起源之謎。

科學家今天表示,他們在英國國家同步加速器中心鑽石光源(Diamond Light Source)掃描這副幾乎完整且保存良好化石的重要部位。掃描的重點在顱頂和下顎骨。

路透社報導,研究的共同作者、英國國家加速器中心首席光束線科學家康納利(Thomas Connolley)表示,「同步加速器的X光掃描可以檢視化石樣本,有點類似醫院病人的X光電腦斷層掃描,但能提供更多細節。」

研究人員不但得以更透徹了解「小腳」( Little Foot)物種的生物特徵,也得以一窺這位成年女性一生遭遇的艱辛。

「小腳」所屬的物種融合了類似猿和類似人類的特徵,被認為可能是人類的直接祖先。

南非金山大學(University of the Witwatersrand )古人類學家克拉克(Ron Clarke)1990年代在約翰尼斯堡西北方的斯特克芳登洞穴(Sterkfontein Caves)發現「小腳」化石,將「小腳」歸類為普羅米修斯南猿(Australopithecus prometheus)。

研究第一作者、劍橋大學古人類學家包德(mélie Beaudet)說:「在顱頂我們可以看到海綿骨上的血管,這可能和大腦的溫度調節有關:如何讓大腦降溫。」這項研究發表在e-Life期刊。

「由於我們關於這個系統沒有太多的資料,因此這一點十分有趣。」包德還說,這可能在「從南方古猿到現代人類,大腦體積變成三倍大」,扮演重要角色。

「小腳」站立身長約130公分,得名於化石中率先發現的骨骼部位。

「小腳」的重要性被拿來和「露西」(Lucy)相提並論。「露西」大約生活在320萬年前,被發現的骨骼化石,較沒那麼完整。

「小腳」和「露西」都是南方古猿屬,卻擁有不同生物特徵,就跟現代人和尼安德塔人(Neanderthals)一樣都是人屬(Homo),但擁有不同特徵。「露西」物種被稱為阿法南猿(Australopithecus afarensis)。

包德表示:「南方古猿可能是人屬(人類)的直接祖先,我們的確需要對南方古猿屬的不同物種有更多認識,才能判斷哪個分支是我們祖先的最佳候選人。」

人類祖先智人最早出現在大約30萬年前。(譯者:劉淑琴/核稿:劉學源)1100302