全球／探索史上最遠距離 NASA「新視野號」解密宇宙

2019年的第一天，天文界也傳來大喜事。美國太空總署NASA的「新視野號」，在美東時間1號凌晨0點30分左右，飛掠太陽系邊緣、被稱為終極遠境的一顆小行星，創下史上無人太空船、探索距離地球最遙遠星體的紀錄。2006年一月，新視野號發射後，就不斷替人類解密宇宙的奧妙，當時它的主要任務，是要探測距離地球48億公里遠的冥王星，還有太陽系邊緣的古柏帶，一路走來已經將許多寶貴的數據資料傳回地球，讓我們一起來回顧新視野號、這趟孤獨但又偉大的旅程。

史上最遙遠目標 新視野號飛掠小行星「終極遠境」

迎接2019年，全球各地的煙火秀閃爆全場，從最先迎接新年的太平洋島國，跨過歐亞大陸再到美加，到處都是金光閃閃、銳氣千條，而同樣嗨到爆的場面，也出現在美國太空總署NASA，位在馬里蘭州的約翰斯霍普金斯應用物理實驗室。

眾人齊聚一堂，因為2019年的第一天，人類又向浩瀚無垠的宇宙踏出了一大步。

約翰霍普金斯大學發言人巴克利說：「在美東時間1月1日凌晨12點33分，新視野號飛掠古柏帶中，一個名為終極遠境的行星，它距離地球64億公里，這是史上最遠的探索紀錄，也是我們第一次近距離，觀測這些行星生成的物質。」

新視野號2006年以最高速出發 主要探索冥王星

科學家口中的新視野號是13年前，從美國佛州卡納維爾角發射的無人太空探測船。2006年1月19日美東時間下午兩點，在經過天氣與技術困難的兩度延遲後，新視野號打著有史以來，最快速發射出地球的飛行船頭銜，以最高時速每秒16.26公里一飛沖天，而它主要的太空任務，就是探測距離地球48億公里遠的冥王星和冥王星衛星，甚至更遠的古柏帶。

如此遙遠的太空旅程，不禁讓人聯想到科幻電影《星際效應》。美國好萊塢大片《星際效應》，講述的是不遠的未來，地球上的農作物因氣候轉變而大量枯萎，人類面臨嚴重缺糧危機。一組太空人必須將眼光拋向外太空，透過穿越蟲洞來為人類尋找新家園。這也意謂男主角將被迫與自己的孩子分離，而且這次分離可能就再也無法重逢。

新血注入朝氣 新視野號任務工程師捐獻光陰

雖然現實中人類還沒淪落到需要被迫離開地球，另尋居住地。無人駕駛的新視野號，也沒有要進行蟲洞穿越。但當年許多參與這項任務的工作人員，都是年輕又充滿朝氣的飛行船工程師，因為勇闖天外天，探測遙遠未知的宇宙，的確是一項需要投入大量光陰的偉大任務。

2004年時，新視野號專案經理方登受訪時表示：「我們有年輕人加入很好，他們有時間跟專注力，可以與這項任務一起成長，我們現在就準備未來在太空會遇到的事，確保任務會成功。」

新視野號驚喜不斷 捕捉到木衛一火山活動

終於在發射後第78天，新視野號通過了太陽系中第4顆行星，羅馬神話中的戰神火星，並在兩個月後穿越，介於火星與木星之間的小行星帶。

2007年初新視野號飛越木星，並在當時捕捉到了木星四大伽利略衛星之一，木衛一的火山活動。

48億公里遠外報平安 新視野號造訪冥王星

新視野號繼續向前行駛了40多億公里，穿越土星、天王星以及海王星，
終於在發射的九年又六個月後，2015年7月14號，新視野號終於正式飛越冥王星，寫下人類探索太空史的重要里程碑。

美國太空總署研究人員史賓塞2015年時受訪表示：「我們看見的影像太迷人了，新視野號正逐步接近，所以傳回的影像會越來越好，我們現在每天都能看見，全新角度的冥王星。」

在新視野號抵達冥王星前，科學家只能在幾十億公里外，透過天文望遠鏡向太空瞭望。

史賓塞說：「地理上最令人引人注目的是，在畫面中我們毫無任何一個隕石坑，這表示冥王星的地表相當年輕。」

新視野號不僅拍攝到清晰的影像，還發現冥王星具有活躍地質活動，而且可能存在著，溫度足以產生生命的地下海洋。

史賓瑟表示：「現在我們知道冥王星地表，覆蓋冰凍住的氮冰甲烷和一氧化碳，缺少其一便無法成山脈，我們在這裡看到的是水冰的表殼，在冥王星的溫度裡，足夠強壯去支撐山脈。」

紫外線分解氮氣、甲烷 冥王星外圈藍光增添神祕

背對太陽的冥王星，外圍有如聖光環繞，這其實是冥王星大氣層中的薄霧層，而薄霧的形成是因為冥王星表面的氮氣和甲烷等氣體，在紫外線的作用下，分解成乙烯、乙炔等碳氫化合物和碳氫安化合物，這些化合物降落在冰冷的大氣層中，凝結成冰顆粒，因而形成了這輕煙裊裊的薄霧層。

已故的英國物理學家霍金曾表示：「我在此恭喜新視野號的團隊，和美國太空總署完成那等待已久，具開創性的任務，探索在古柏帶的冥王星。」

2006年1月新視野號出發時，這個充滿冰以及岩石的星球，還位列九大行星，但同年8月，冥王星就被降級為矮行星。根據新視野號的測量結果，冥王星的直徑比太陽系中另一顆矮行星鬩神星要大，所以確認了冥王星到目前為止，仍是海王星之外的已知天體中最大的天體。

新視野號深入太陽系 「終極遠境」傳回新發現

只可惜新視野號與冥王星，的浪漫相遇只有30分鐘，通過冥王星後，新視野號繼續探索在海王星軌道外側的小行星帶、古柏帶，並在2019年元旦再度締造紀錄。

新視野號首席探測員史登說：「這是『終極遠境』最新的照片，跟當時冥王星一樣，我們很高興，你們看到的是太空船探索過的第一個密接小行星。」

古柏帶裡面有許多彗星、小行星、矮行星以及冰凍物質，而且因為位在太陽系的最邊緣，可能保存太陽系形成的訊息。「終極遠境」是古柏帶上、距離地球65億公里遠的密接小行星，也就是說它是兩顆天體因為引力相吸而接觸，最後合而為一形成的新天體，這也是人類發現的最遙遠行星，同時也是最古老行星。

估2020年9月「終極遠境」資訊才能完整傳回，新視野號任務執行主管鮑曼表示：「我們很期待能蒐集有關，『終極遠境』的所有數據，藉此探索我們所在的太陽系起源的奧秘。」

在傳輸任務完成後，新視野號如果還能繼續工作，將可能去觀測太陽圈，並計畫在2030年代終止任務。但不論未來會不會繼續再給人類帶來驚喜，新視野號已經成功抵達天涯海角，化未知為已知。

（民視新聞／邱崇彧 專題報導）