加拿大掘金者發現猛獁象干屍

(德國之聲中文網)永久凍土中的壯觀考古發現經常發生在俄羅斯西伯利亞。然而，這一次，相關消息卻來自北美：尋找黃金的礦工們在加拿大西北部道森市（ Dawson City ）以南的尤裡卡河（ Eureka Creek ）泥土中赫然發現一硬物。

這次驚人發現非同小可：一只保存完好的長毛猛獁象幼崽干屍。消息傳出，當地所在的育空地區（ Yukon ）政府自豪宣布，這只雌性幼象是 "在北美發現的保存最完整的猛獁象木乃伊"。

與俄羅斯東部類似，氣候變化正在逐步融化加拿大和阿拉斯加的永久凍土，並已為育空地區讓一些令人印象深刻的化石重見天日。但像此次發現的這種皮膚和毛發保存完好的木乃伊，罕見之至。

當地原住民Tr'ondek Hwech'in的代表將所發現的猛獁幼象取名為"Nun cho ga"（大獸寶寶）。

"漂亮 "、保存完好

專家們初步估計，這只140釐米長的幼崽死時約一個月大。育空地區古生物學家扎祖拉（Grant Zazula）告知，這頭猛獁象幼崽有 "小小的指甲和腳趾甲，未完全硬化"。據推測，"Nun cho ga"死於冰河期，然後在永久凍土中躺了3萬多年。

扎祖拉開心地說："作為一名冰河期古生物學家，我一生的夢想之一就是哪天能面對一頭真正的長毛象。這個夢想今天實現了。Nun cho ga很漂亮，是世界上發現的最不可思議的冰河時期動物木乃伊之一。我很高興能進一步了解它。"

30萬年前，食草的長毛象已在北美和歐亞大陸的廣闊草原和苔原上廣為出沒。約在13000年至11000年前，它們在大陸上滅絕，只在一些偏遠的北極島嶼上繼續存在了幾個世紀，直到地球進入全新世，即溫暖期。

猛獁象身體強悍，有著長長的彎曲獠牙，形象威嚴。憑借其蓬松的防水毛皮和厚厚的絕緣脂肪層，它們可抵御低至零下50攝氏度的極寒。它們的耳朵和尾巴相對較小，以盡可能減少散發體溫。其頸部的大量脂肪沉積可作為額外的熱量和脂肪儲備，用於特別寒冷的冬天。

此次是在北美發現的第二只長毛幼象。1948年，在美國阿拉斯加的一個金礦中首次發現一頭猛獁象小腿部分，後被取名"Effie"。

2007年，在西伯利亞的永久凍土層中又發現一頭估計死於4.2萬前的長毛象，取名"Lyuba"。

人工克隆

這頭保存完好的猛獁幼象的發現當引起美國哈佛大學遺傳學專家丘奇（ George Church ）的興趣。2021年，他創立了一家名為Colossal的初創公司，設想以基因工程手段復活已經滅絕的長毛象。

鑑於迄今為止可用的長毛象遺傳物質不足以克隆，他遂設想動用基因剪刀CRISPR-Cas9將瀕臨滅絕的亞洲象的細胞與所發現的長毛象的原始基因結合起來。

丘奇教授表示："我們的目標是創造出一頭耐寒的大象，其外觀和行為類似猛獁象。" 一頭代孕母象將孕育雜交猛獁象胚胎至分娩。他稱，第一頭克隆幼崽最早可於2027年問世。

這位美國遺傳學研究員稱，猛獁象可有助於減緩永久凍土融化速度，從而遏制凍土中破壞氣候的溫室氣體的釋放，原因是，猛獁象能踩實積雪，使之更難融化。

然而，很多專家對此說相當懷疑，--尤其是對地球新添克隆長毛象的生態意義。

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作者: Alexander Freund