勞斯萊斯 攻微型核反應爐
在許多科技巨擘紛紛擁抱小型模組化反應爐(SMR)之際,勞斯萊斯(Rolls-Royce)打算進軍更小的「微型核反應爐」市場,正與潛在商業客戶討論,並希望這種技術能為太空任務提供動力。
英國金融時報(FT)報導,勞斯萊斯以生產民航客機的引擎聞名,而該公司60年來也為英國的潛艦打造反應爐,對核能產品有經驗。
勞斯萊斯在三年半前開始研發微型核反應爐,2021年與英國太空總署攜手,研究如何使用核能從事太空探索。微型核反應爐與SMR採不同技術,此種反應爐發電量較小,尺寸也更便於運送。
新型核子與特殊項目主管湯普森說,勞斯萊斯重心放在製造「很小的反應爐,小到能放在火箭上、送入太空」。核能被視為太空探索的必備條件,人們想在太空做更多事、建造更多東西,這些都需要更多能源。但在月球暗面無法用太陽能發電。
勞斯萊斯說,可部署的微型核反應爐將在2030年代初期現身。美國太空總署(NASA)阿提米絲(Artemis)計畫,擬於2031年在月球建立人類據點,若能與其簽約,將有如中大獎。
不同於大型核電廠與SMR常用的傳統壓水反應爐,微型核反應爐是「高壓氣冷反應爐」,以氣體取代水,作為冷卻劑,溫度能升至更高,再用熱氣驅動渦輪發電。核反應爐的爐心,估計可使用約十年。
該公司認為,微型核反應爐在地球和太空均有商業用途。地球版本的發電量在5千瓩(MW)~20千瓩,可放進貨櫃,送往偏遠的工業據點或軍事設施。太空版本須輕便耐用,NASA要求核反應爐重量在6,000公斤以下;湯普森指出,概念機組約為家庭用車的大小,發電量達數百瓩(kW)。
勞斯萊斯並留心可能風險,反應爐要到達月球表面後才會啟動,運輸途中內部的核燃料為惰性。
Agency Partners分析師康寧漢認為,微型核反應爐在地球偏遠地區的用處有限,在太空有機會,但有點偏小眾市場。他說,核反應爐的兩個極佳用途,是核子潛艦和核動力飛機,而若要探索外太空、或在太陽未直射之地設立月球基地,核反應爐都極有用處。
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