取代棕櫚油？比爾蓋茲投資新創公司以微生物發酵合成棕櫚油！

[新頭殼newtalk] 「棕櫚油」自過去就被普遍使用於許多食品、生活用品中，然而其原料作物「棕櫚樹」的大規模種植卻也使得許多原始的雨林環境受到破壞。為此有許多NGO團體開始關注棕櫚樹產業問題，呼籲業者採用可永續發展的棕櫚油來源，不少研究團隊也開始投入開發「棕櫚油取代油脂」的研發工作，其中也包括了美國新創公司「C16 Biosciences」以微生物發酵合成油脂藉以取代棕櫚油。在2020年3月初，「C16 Biosciences」成功獲得比爾蓋茲旗下「Breakthrough Energy Ventures」基金2000萬美元的投資注入，為其研究成果商業化之路更進一步

棕櫚樹種植環境重疊雨林帶
使大規模種植毀生態

從巧克力、冰淇淋、泡麵等食品，到唇膏、洗髮精等化妝品或護理用品，憑藉著穩定性高的優勢，「棕櫚油」廣泛的被使用於各種不同的日常用品中。而其廣泛的用途，也促使其成為許多熱帶國家的經濟作物，其原料「棕櫚樹」種植區域更是遍佈亞洲、非洲與拉丁美洲，其中又以馬來西亞與印尼產量為全球最高，佔全球80%以上。

然而，儘管棕櫚油的功能性及經濟效益著實令人著迷，但由於其生長環境多和雨林帶重疊，常造成當地砍伐雨林樹木、改種棕櫚樹，大規模單一作物的種植模式不僅直接造成當地生態環境驟變，也使得許多雨林動物生存空間遭受壓迫。為此，除了許多NGO團體呼籲業者減少使用棕櫚油或是選擇可永續發展的「RSPO認證棕櫚油」外，歐盟也計畫於2030年底前全面禁用棕櫚油作為生質能源，許多研發團隊與新創公司也紛紛投入尋找取代能源的行列。

RSPO認證棕櫚油：2004年由世界自然基金會與歐洲知名油脂製造商AarhusKarlshamn、瑞士最大零售公司Migros、馬來西亞棕櫚油協會、聯合利華共同成立「棕櫚油永續發展圓桌組織 Roundtable on Sustainable Palm Oil」以促進棕櫚油永續發展、確保棕櫚油生產者負起環境與社會責任作為目標，並設立涵蓋對環境、種植者及社區等8大原則的RSPO認證標準：
1、承諾保持透明度
2、遵守相關法律與法規
3、承諾經濟和財政上的長期可行性
4、種植者和加工者採用適當的最佳實踐
5、對環境負責，保護自然資源與生物多樣性
6、對員工和受到種植者和油廠影響的個人和社區負責
7、負責任地開發新種植地
8、承諾在關鍵活動領域持續改進。

美國新創公司以酵母合成棕櫚油
獲比爾蓋茲旗下基金投資

總部位於美國馬薩諸塞州的新創公司「C16 Biosciences」於2017年成立，一直以來致力於開發具有可持續性且環保的棕櫚油替代品。其研究團隊透過生物反應器以類似於啤酒發酵的技術，藉以大規模的培養「產油酵母」，而透過此方式所獲得的油脂不僅化學組成與棕櫚油近乎一模一樣，其功能特性也有高度的相同。

而此突破性的能源開發計畫，不僅使C16 Biosciences於2018年8月20日，成功獲得400萬美元的種子基金。在2020年3月初，C16 Biosciences的A輪融資中，更成功獲得比爾蓋茲旗下基金「Breakthrough Energy Ventures」2000萬美元的投資！

英國巴斯大學2015年便發現類似產油酵母！
生產土地只需棕櫚油的1％～10％

不過事實上，英國巴斯大學早在2015年便發現到類似的「產棕櫚油酵母」的存在。這種被稱作「梅奇酵母（Metschnikowia pulcherrima）」的產油酵母，用實驗生產空間換算，不僅生產所需的空間比起現行生產棕櫚油的土地，只需要10%至1%左右。其菌株更是遍佈世界各地，在越南、南非、義大利、法國等地皆有此菌株存在，生長環境也不需要無氧條件，且在任何有機原料上皆可以生長，也意味著梅奇酵母得以利用麥稈等農業廢棄物作為養分來源，於此同時可創造農業廢棄物的回收價值。

英國巴斯大學研發團隊於實驗室生產的棕櫚油取代物。（圖片來源：英國巴斯大學官網）

英國巴斯大學的研究儘管仍處於實驗室階段，但卻也讓英國綠色和平組織的首席科學家Douglas Parr賦予高度肯定，表示「透過農業廢棄物產油取代棕櫚油，而非搶奪原有棕櫚田的方式，長久下來確實更為理想。」而目前巴斯大學也已與另一新創公司Kiverdi積極投入相關的開發工作。

整體來說，從2015年英國巴斯大學的實驗，到2017年美國新創公司C16 Bioscience創立投入開發、至今進入A輪融資，儘管耗時近4年，這項研究計畫才終於走向商業化的道路，未來若要使用於食品仍得獲得美國食品藥物管理局的相關認證，但C16 Bioscience此次投放市場的亮眼成績也已振奮了不少人，更代表縮短了商業化運用的日程，令人相當期待！

延伸閱讀
▶棕櫚油致癌？從巧克力抹醬了解食用油脂中新興加工汙染物！

參考資料

▶酵母替代棕櫚油 雨林保護新希望-環境資訊中心
▶Bill Gates just invested in this company that grows palm oil in a lab—not the rain forest
▶Scientists reveal revolutionary palm oil alternative: yeast-The Guardian

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