布蘭森美夢成真 維珍軌道成功發射首批衛星

編譯施欣妤／綜合外電報導

維珍集團旗下「維珍軌道」公司，17日進行「發射者1號」火箭（LauncherOne）發射任務，首次成功將10枚小型衛星送上軌道，實現維珍創辦人布蘭森「任何時間、地點發射衛星」市場願景。

「維珍軌道」利用名為「宇宙女孩」（Cosmic Girl）的波音747-400發射母機，將「發射者1號」火箭送上南加州沿岸海峽群島南方約80.5公里、約3萬5千英呎高空，隨後「發射者1號」順利釋放、點火，並且將10枚美國國家航空暨太空總署（NASA）委託發射的小型衛星，送達距地表500公里高度的預定軌道。

這代表「維珍軌道」衛星發射系統已達全作業能力，可有效發射衛星。這其實是「發射者1號」第2次實際發射任務，去年5月「維珍軌道」曾嘗試發射，卻因「發射者1號」的「牛頓3號」火箭發動機推進劑輸送管道破裂，導致任務失敗。

「維珍軌道」執行長哈特表示，這次成功任務「開啟了另一個通往太空的新航道」，因為「維珍軌道」最大賣點，就是無需考慮發射地點天候狀況，只要發射基地能夠起飛747母機，就能利用長21公尺、最大酬載量可達500公斤的「發射者1號」火箭，把衛星送上軌道。

布蘭森也大讚，「維珍軌道」完成了許多人認為的「不可能任務」，發射團隊還利用這次機會，在火箭上漆上本月逝世的布蘭森母親姓名，以茲紀念。目前「維珍軌道」已獲美國太空軍與英國皇家空軍合約，提供小型衛星發射服務。

「發射者1號」（下）成功點火，將10枚立方衛星送上預定軌道。（取自維珍軌道推特）

發射母機「宇宙女孩」，掛載「發射者1號」自莫哈維航空站起飛。（取自維珍軌道推特）

發射母機「宇宙女孩」與「發射者1號」火箭，在執行任務前都經過詳細檢查。（取自維珍軌道推特）

維珍軌道團隊特別在升空的「發射者1號」漆上「為了伊芙」字樣，紀念1月過世的老闆布蘭森之母。（取自維珍軌道推特）

由美國各大學製作，NASA統一委託發射的立方衛星，重僅1公斤，小巧可愛。（取自維珍軌道推特）