暖化威力超過二氧化碳20倍！南極海床洩出溫室氣體「甲烷」，微生物數量異常難以消化

南極「羅斯海」海床近日被科學家證實洩出大量甲烷，而且該地點嗜食甲烷的微生物數量特別稀少，可能已讓溫室氣體之一的甲烷逸散到大氣中，成為全球暖化加速的因素之一。

英國《衛報》（The Guardian）報導，南太平洋接近南極的「羅斯海」（the Ross Sea），已被證實有「活躍的」甲烷洩露跡象。洩露點最早是在2011年由潛水者意外發現，科學家直到2016年才回到原地展開調查。

該研究22日刊登於《皇家學會報告》（Proceedings of the Royal Society B）生物科學版，科學家在麥克默多灣（McMurdo Sound）的海底火山渣錐附近找到一個甲烷洩露點，約位於10公尺深的地下，四周還有長達70公尺的白色微生物帶。瑟伯表示，該地從1960年代一直有人類潛水活動，卻一直到近年才被發現洩出甲烷。

研究推測，甲烷可能是由沉積層裡的千年海藻腐化而生成，但在大多數情況下，海床上的微生物會快速「吃」掉這些甲烷，讓它們沒有機會浮出海面。詭異的是，過去5年來，這些微生物數量同時大減，再加上洩露點距離海面很近，甲烷因此得以逸散至大氣中。

此研究主要作者、美國奧勒岡州大學（Oregon State University）學者瑟伯（Andrew Thurber）說：「這不是好消息，至少過了5年，嗜甲烷的微生物才慢慢出現，直到現在都還有甲烷從海床跑到大氣中。」

暖化威力超過二氧化碳20倍

北極永凍土與南極冰蓋下方都藏有大量的二氧化碳、一氧化二氮與甲烷等溫室氣體，隨著全球暖化，結凍上萬年的冰層逐漸融解，科學家擔心會釋放大量溫室氣體，原本已很嚴重的暖化現象也會持續加劇。

大氣中的甲烷濃度雖然沒有二氧化碳那麼高，但是根據聯合國政府間氣候變化專門委員會（IPCC）評估報告，甲烷在100年內的全球變暖潛能（GWP）約為20至29，代表每一單位甲烷造成的溫室效應是二氧化碳的20倍以上，科學界不敢小覷。

《科學新聞》（Science News）20日報導，根據非營利組織「全球碳計畫」20日公布的報告，全球的甲烷濃度已達到史上最高，2017年約為1857 ppb（1 ppb為十億分之一），到了2019年已經增加至1875 ppb。在21世紀初，甲烷濃度每年增加僅約0.5 ppb而已。

權威期刊《自然》（Nature）曾有研究指出，全球永凍層以及冰蓋下的碳含量高達大氣的2倍，約有16兆噸之多，一旦出現大量釋放溫室氣體的現象，也代表暖化趨勢已經到了「無可挽回」的地步，因此科學界極為擔憂。

「一團迷霧」

海底甲烷出於什麼原因突然釋放，現在還是一團迷霧，《衛報》指出，羅斯海（the Ross Sea）的溫度近年並沒有明顯上升，海床釋放甲烷應與全球暖化沒有關聯。奇妙的是，微生物增長速度變慢，似乎也跟暖化沒有直接關係，科學家仍在致力找出兩者的成因。

瑟伯表示，人類對於南極冰蓋下的甲烷層所知極少，但稍微可以慶幸的是，洩出甲烷的地帶正好可以當成天然實驗室，以供科學家實地探測。瑟伯表示，該地帶位於一個海底活火山的背面，但甲烷似乎也不是從火山洩出的。

「（為何洩出）這是個我們還沒有答案的謎團，」瑟伯說。

英國布里斯托大學（University of Bristol）教授瓦德翰（Jemma Wadham）表示，南極非常不適合人類工作，南極大陸與冰蓋至今也仍是甲烷研究的「大黑洞」之一。「我們認為冰蓋下有大量甲烷，問題是在冰層融化之際，甲烷洩出的速度與微生物消耗甲烷的速度，兩者之間的落差有多大？」

瑟伯表示，在這個洩露點附近，嗜甲烷微生物的菌落才剛剛生成不久可能還需要5到10年的時間成長，才能開始抵銷洩出的甲烷。但瓦德翰認為，5年的時間其實相當短，還不足以讓科學家深入了解甲烷帶的各種面向。

儘管如此，短時間內研究團隊也無法回到南極，今年4月初，澳洲籍南極探險郵輪「莫提默號」（Greg Mortimer）爆出群聚感染，船上217人中，有128位都確診新冠肺炎。目前整個南極洲都已封閉，唯恐人類將更多新型病毒帶進白色大陸。

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