有片/SpaceX成功使用機械臂 回收巨型的星艦助推火箭

美國SpaceX公司的星艦巨型火箭10月13日進行測試,其第一級助推器升空之後成功回到發射台,讓機械臂固定回收。路透社
美國SpaceX公司的星艦巨型火箭10月13日進行測試,其第一級助推器升空之後成功回到發射台,讓機械臂固定回收。路透社


美國SpaceX公司週日(13日)成功發射「星艦」(Starship)巨型太空船,並首度用機械臂鉤住回收助推火箭。這些成功的實驗將使星艦載人上太空、甚至探索火星,邁向成功的路徑。

這枚高達將近121公尺的星艦火箭並未載運貨物,在日出時從靠近墨西哥邊境的德州南端發射升空。它像之前的四次測試一樣,飛越墨西哥灣。前幾次測試皆以失敗告終,不是於發射後不久即被摧毀,就是在墜入海洋時被毀。最近一次是在六月,當時飛行過程最為成功,未在途中爆炸。

這次,SpaceX的創辦人兼CEO馬斯克提升了挑戰和風險。公司成功將第一級助推器於升空七分鐘後回收,並使其降落在發射台。發射塔裝備了巨大的金屬臂,被稱為「筷子」,用以抓住這枚71公尺高的巨型助推器火箭。

SpaceX公司的胡特在成功回收助推火箭時,在發射場附近興奮表示:「這不是開玩笑吧?我現在正在發抖。」來自加州SpaceX總部的泰斯補充說:「這一天將載入工程界的里程碑。」

是否嘗試著陸是由飛行指揮官即時手動決定。SpaceX表示,助推器和發射塔必須保持在良好穩定的狀態,否則就會把助推器就像之前一樣發射出去落入海灣。到最後,一切條件都被評估為適合進行回收操作。

在擺脫助推器後,這艘不銹鋼飛船繼續環繞地球,目標是在印度洋進行受控的墜落。6月那次的飛行在最後階段未達預期,部分零件脫落。SpaceX已經升級了軟體,並重新設計防熱罩,改良了防熱瓦。

SpaceX自九年前開始回收較小型的獵鷹9號火箭的第一級助推器,這些火箭主要從佛羅里達或加州把衛星和太空人送入軌道後,降落於海上平台或距離發射台數英里的水泥地面上,而非發射台本身。

獵鷹火箭的助推器可以回收,不僅加快發射速度,並為SpaceX節省了數百萬計美元。馬斯克的目標是讓星艦達成同樣的升空與回收。星艦是迄今為止人類建造過最大、最強的火箭,僅助推器就配備了33個甲烷燃料引擎。美國航太總署(NASA)已下訂兩艘星艦,計劃於2020年代末期把太空人送上月球。SpaceX的最終目標是使用星艦將人類和物資送往月球,甚至是火星。

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