歷史性一刻！NASA探測器精準「親吻」迷你行星，16秒達成耗時12年準備的任務

深空一顆形狀如鑽的近地小行星「貝努」，直徑約500公尺，大約是一座台北101的高度，以天體尺寸而言，它是非常迷你的小行星。20日，美國航空暨太空總署（NASA）發射的無人探測器「歐西里斯─REx」，精準碰觸了這顆袖珍星體以執行採樣任務，這也是NASA探測器首度創下在太陽系外天體採得樣本的壯舉。

「歐西里斯─REx」（OSIRIS-Rex，簡稱「歐西里斯」）伸展3公尺左右的機械手臂，短暫地親吻了貝努（Bennu）表面，快速蒐集它的塵埃與礫石，歷時12年籌備的「一觸即離」（Touch-And-Go, TAG）任務，僅花費16秒時間完成。若這次蒐集的樣本足夠4公斤，歐西里斯將於2021年3月踏上返回地球的旅程，預計在2023年9月藉由降落傘在美國猶他州的沙漠著陸。

歡呼與掌聲響徹NASA控制室，「這真是令人難以置信的壯舉，今日我們提升科學和工程技術的水準，也增進未來研究太陽系神秘古老行星的前景。見證了太陽系整個歷史的一塊原始岩石，現在可能已經準備好返回地球，為幾代人的科學發現揭開面紗，我們迫不及待地想知道接下來會發生什麼。」NASA科學考察局副局長澤布謙（Thomas Zurbuchen）說道。

貝努是一顆古老又保存完整的天體，它早在45億年前太陽系形成時即存在，且幾乎沒有產生質變。科學家懷疑，貝努可能是地球和其他行星的有機分子及水的來源，而這些有機分子或許就是太陽系的生命起源，也因此解讀貝努的組成成分，有助於我們了解地球歷史。

美國小行星採樣探測器「歐西里斯－REx」（OSIRIS-REx）前往小行星「貝努」（Bennu）採集樣本。（AP）

跨越數億公里的「親吻」

貝努目前距離地球3億2200萬公里，在1999年9月11日被發現，它呈現鑽石狀、直徑500公尺，主要組成物質──碳元素──也和鑽石相同，其名稱來自埃及神話的不死鳥「貝努鳥」，原因是前往探測的探測器「歐西里斯」擁有機械手臂，讓人聯想到貝努鳥。

「歐西里斯」是美國第一架小行星採樣探測器，2016年9月8日傍晚順利發射升空，向貝努前進，展開為期7年的採樣探測任務。歐西里斯計畫耗資8億美元（約新台幣245億元），全名為「起源、光譜解讀、資源發掘以及安全表土探測船」（The Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer），歐西里斯（Osiris）也是古埃及神話中的重生之神、來世之神。

歐西里斯自2018年成功進入小行星的繞行軌道，這是人類歷史上首度有太空探測器繞行如此小的天體。經過多年反覆飛掠貝努，蒐集天體質量、體積等數據，探測器在2020年10月20日執行「一觸即離」任務。先是發射推進器，將機艙推入貝努軌道，再伸展3.35公尺的機械採樣臂，肩部、肘部然後是腕部，歐西里斯同時下降了約805公尺，以盡可能貼近表面。

NASA無人探測器「歐西里斯─REx」接觸小行星「貝努」採樣。（AP）

被巨石圍繞的「小停車場」

經過4個小時的下降繞行後，歐西里斯待在離地表大約125公尺的高度，確認它位於貝努北半球的樣品收集點「夜鶯」（Nightingale）在何處。10分鐘後，它開始試著對準樣品收集點，「夜鶯」面積僅有一個小型停車場大小，是岩石遍布的貝努星體上，少數地勢空曠安全的接觸點。

緊接著歐西里斯伸出機械手臂短暫地觸碰表面，發射氮氣攪動地表上的灰塵和礫石，協助機械手臂採拾塵土與碎石樣本。經過約16秒的時間，歐西里斯便發射推進器安全地撤離貝努。如果這次蒐集到的樣本有短缺之處，歐西里斯將在2021年1月之前再試一次「一觸即離」，接著在2023年9月返回地球。

NASA署長布萊登斯坦（Jim Bridenstine）表示：「對於NASA來說，這首度精彩展示了，來自全國各地的傑出團隊是如何團結起來，堅持不懈克服巨大的挑戰，以擴大我們的科學知識範圍，是我們的產業界、學術界和國際合作夥伴，使蒐集太陽系最古老的碎片成為可能。」

NASA無人探測器「歐西里斯─REx」接觸小行星「貝努」採樣，樣品收集點被取名為「夜鶯」，周圍地勢險峻。（AP）

可能撞上地球的「危險」鑽石

有研究發現，在2100年代末期，貝努在近距離接近地球的過程中，有2700分之1的機會撞上地球。貝努屬於「阿波羅型小行星」（Apollo asteroid），那是以小行星「阿波羅」為首命名的一群近地小行星，其中有些橫越地球軌道的小行星能夠非常接近地球，若撞擊地球，可能對全球環境、經濟、地緣政治造成嚴重災難。

NASA官員表示，歐西里斯在貝努軌道上進行長期觀察，應有助於科學家了解小行星如何運動，這些訊息可以增進我們對具有潛在危險小行星的軌跡預測。

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