短短5年殺死8成中美洲人口!科學家找到阿茲特克文明覆滅「元凶」

16世紀於中美洲盛極一時的「阿茲特克文明」,被西班牙殖民者征服後不久就因疾病死去超過9成人口,學界近500年來一直無法確認是什麼原因,但墨西哥最新研究指出,從阿茲特克人遺骸口中刮出的DNA判斷,造成致命瘟疫的源頭極可能就是腸道沙門氏菌。

西元1545年,中美洲阿茲特克聯邦(Aztec)爆發可怕怪病,根據記載,被感染的人出現高燒、頭痛,臉上出現紅疹,甚至眼睛口鼻不斷出血,幾天之內就回天乏術。這場被阿茲特克人稱為「大瘟疫」(huey cocoliztli)的怪病迅速席捲了當地,短短5年之內至少1500萬人死亡,占了聯邦總人口8成左右。

16世紀稱霸中美洲的阿茲提克聯邦。(維基百科公有領域)
16世紀稱霸中美洲的阿茲提克聯邦。(維基百科公有領域)

16世紀稱霸中美洲的阿茲提克聯邦。(維基百科公有領域)

阿茲特克聯邦在1519年被西班牙征服者所擊敗,但真正讓聯邦迅速衰微的卻是突如其來的瘟疫,西方學界認為瘟疫蔓延如此快,是因為阿茲特克人從沒有碰過殖民者帶來的病菌,但是500年來的科學家一直沒能找出到底是哪一種致命病菌。

不過,墨西哥一組考古團隊近日研究指出,他們從阿茲特克專門埋葬公墓中的遺骸的牙齒內刮取了DNA,發現24具遺體中就有10具帶有疑似為腸道沙門氏菌的細菌DNA。這份研究近日發表在《自然生態與演化》(Nature Ecology & Evolution)期刊上。

外媒指出,因為已經過了500年,科學家一直很難在遺骸上找出致命病菌的殘留痕跡,過去科學家曾懷疑的病菌包括天花、麻疹、腮腺炎病毒、流感病毒等等,如今發現推翻了過去的研究。

研究共同作者維珍(Ashild Vagene)指出,大部分DNA都無法保存太久,「24個裡能找到10個,真的非常神奇,」維珍表示:「這場瘟疫是歐洲人帶給墨西哥最大的浩劫之一,學界對於到底是哪一種病菌一直沒有定論,如今終於可以從古老的DNA直接判斷。」

阿茲提克人因為瘟疫在5年內死去8成人口,近日科學家終於找出致命病菌。(圖/Jorge Gonzalez@flickr)
阿茲提克人因為瘟疫在5年內死去8成人口,近日科學家終於找出致命病菌。(圖/Jorge Gonzalez@flickr)

阿茲提克人因為瘟疫在5年內死去8成人口,近日科學家終於找出致命病菌。(圖/Jorge Gonzalez@flickr)

考古團隊比對後認為,遺留在遺骸口腔內的病菌應為C型傷寒沙門氏菌(Paratyphi C),通常經由被人類糞便汙染的食物、飲水所傳布,感染後會引起持續發燒、頭痛、腹痛、紅疹和腸道出血等等。

研究指出,目前還無法直接證明,這種病菌就是造成大瘟疫的真凶,但據當年的醫學紀錄顯示,阿茲特克人的發病症狀和上述症狀極為類似,而且當時的醫學資料已經明確知道,這一場瘟疫的症狀和瘧疾、麻疹很不一樣。

阿茲提克式金字塔。(圖/Ted Van Pelt@flickr)
阿茲提克式金字塔。(圖/Ted Van Pelt@flickr)

阿茲提克式金字塔。(圖/Ted Van Pelt@flickr)

研究指出,1545年之前,當地曾有過長達2年乾旱,可能因此造成衛生條件變差,加快了病菌傳播速度。西元1576至1578年,當地又發生了一次類似的大瘟疫,再度殺死了剩餘人口的一半,而1576年以前也有過大乾旱。

過去研究認為,沙門氏菌早在中世紀就出現在歐洲,可能跟著歐洲人帶來的牲畜飄洋過海抵達美洲,從未有過抗體的美洲人毫無抵禦能力。

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