空間站和火箭殘骸墜海之後?

(德國之聲中文網) 經過一周的猜測，中國長征五號火箭的核心（CZ-5B）終於不受控制重返馬爾代夫附近的印度洋。該火箭曾將中國新空間站的一部分送入太空軌道，但其大約30米長丶直徑5米的核心卻可能在任何地方降落，甚至可能降在陸地上。

一年前，據說長征五號火箭的一根管子墜落在科特迪瓦（Cote D'Ivoire）居民的房子上造成毀損。因此，今年全球對長征五號火箭無控墜落前的恐懼和批評齊發。

美國宇航局局長納爾遜 (Bill Nelson)說「很明顯」中國「在其太空碎片處理方面沒有達到負責任的標准。」

雖然納爾遜的觀點得到許多人呼應，但現實情況比這更復雜，而美國也絕不是無辜的。

黑白之外的灰色地帶

澳大利亞阿德萊德的弗林德斯大學（Flinders University）副教授丶《太空垃圾大戰宇宙博士》（Dr Space Junk vs the Universe）的作者戈爾曼 (Alice Gorman)說：「毫無疑問，中國有點調皮。」

戈爾曼告訴德國之聲：「中國所依賴的事實是，大多數東西要麼 (在重返地球大氣層時)燃燒起來，要麼落在海洋或人口稀少的土地上。但是考慮到他們去年的經驗，當(另一枚火箭)的固定桿擊中科特迪瓦的一個村莊時，這種樂觀情緒有點錯位。」

在5月9日火箭芯落下之前，中國航空航天專家拒絕接受任何國際關注，官媒《環球時報》援引一位專家宋忠平的話說，火箭殘片返回地球是 「完全正常的」。

宋忠平說得沒錯，火箭丶衛星丶甚至空間站的碎片飛回地球是很正常的，而且中國甚至不是最糟糕的罪犯。還有其他國家和商業公司也在這樣做。

戈爾曼說：「正如我所說，太空的主要污染者是美國和蘇聯/俄羅斯。」

南太平洋的航天器公墓

大多數太空垃圾都落在了海洋的某個地方。這只是因為海洋比陸地多。

任務設計者將目標特定區域，如南太平洋無人區（SPOUA），靠近尼莫點（Point Nemo），也就是地球上「不可接近的兩極」丶地球上任何方向離陸地最遠的地方。

在2018年的一篇博文中，歐洲航天局（European Space Agency）寫道，自1971年以來，有超過260個航天器墜落在這個區域。這個數字每年都在增加。

尼莫點被稱為「航天器墓地」也許毫不奇怪，但它並不是唯一一個航天器墜落的海洋區域。

美國劍橋的哈佛-史密森天體物理學中心（Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics）的天體物理學家麥克道爾 (Jonathan McDowell)說：「尼莫點？它就在那裡，但它就像新西蘭和智利之間的南太平洋的所有地方。」

他告訴德國之聲：「重要的是，它不是很集中，而且，現在越來越多的人在使用(其他的點)。」

麥克道爾說，當SpaceX發射比長征5號火箭還要高13米的獵鷹9號火箭，以送上小型星聯衛星時，其火箭的一節墜落到澳大利亞的西南部，位於印度洋和南大洋之間的邊界。「一些俄羅斯的衛星落在印度洋，一些落在北大西洋，例如，巴芬灣。」

哪裡放射決定墜落位置

在哪裡墜落丶如何墜落，取決於發射的位置和方式。因此，麥克道爾說，如果從俄羅斯普列謝茨克（Plesetsk）的太空港發射，是在北極上空上升，但當殘骸返回時，在第二個向北的軌道上，地球已經轉了大約20度。「所以，火箭從大西洋上空上來，就在那裡傾倒。」

在一些任務中，火箭的主要階段將保持在「亞軌道（suborbital）」，也就是在高於海平面100多公裡（62英裡）的空間，但低於低地軌道（Low-Earth Orbit）約160公裡，這使得以可控方式丟棄火箭更加容易。

然而，即使如此，事情也可能變得不穩定，特別是當火箭在陸地上發射，而不是從海岸上發射時。

在中國，一些助推器落曾經在民宅附近，一次是在一所小學附近，另一次是在哈薩克斯坦的一個試驗場。這兩種情況都釋放了有毒的橙色雲層，即所謂的 「BFRC」。

一旦火箭進入軌道，事情就變得更加復雜。火箭進入得越深，就越難脫離軌道。

而且要能夠控制也變得更加昂貴，因為必須保持火箭的生命力，就像延長的電池壽命，或是一個可重新啟動的引擎，在火箭交付出「有效附載物」（比如國際空間站的衛星或供應品）之後還能被點燃。

但只有到那時，才能控制火箭的再入，許多火箭節只是被留在軌道上。

每一次狀況都不同，而且值得再提的是，中國不是唯一一個「調皮」國家。麥克道爾估計，大約有20個獵鷹9號火箭末節以某種形式 「作為垃圾留在軌道上，最終會重新進入(回大氣層)」。

對海洋生物的威脅？

麥克道爾說，這個行業有一個正在改變的趨勢，也就是希望在太空中留下更少的碎片，因為擔心太空越來越擁擠，可能會干擾地球上的通信系統或阻礙進一步的太空探索。

但是這意味著更多的東西將不得不下來。甚至有人說要在2028年讓國際空間站脫離軌道，並把它扔到南太平洋的最終安息地。

盡管有人斷言太空垃圾會成為海洋生物的良好自然棲息地，其對海洋的影響在很大程度上是未知的。

當垃圾落在格陵蘭島外的冰點巴芬灣時，對當地海豹丶鯨魚丶熊和海象威脅的研究不足。

在南太平洋，科學家們在南太平洋環流發現並恢復了1億年前的微生物生命，基本上是與尼莫點相同的區域。

這種微生物生命可能對我們的日常生活意義不大，但是極端環境中的微生物，如海底熱泉噴口，確實維持著其他生命，如雪人蟹，甚至可能在我們自己的丶人類生命的起源中發揮了它們的作用。

戈爾曼說：「一些航天器燃料是有毒的，比如說肼（hydrazine），但是低溫燃料是沒有毒性的。有一些金屬，如鈹（beryllium）和鎂，它們通常是以合金形式存在的，但無論如何，鈹都是相當令人討厭的。」

因此，有潛在的環境影響，戈爾曼說：「我認為人們還沒有徹底評估這一點。」

她說：「鹽水很容易腐蝕東西，但我們在世界各地有一百萬艘沉船，而沉船通常會成為棲息地......而該優先考慮的真的應該是軌道上的東西。那是迄今為止更大的風險。」

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作者: Zulfikar Abbany