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能當新冠疫苗關鍵佐劑 智利稀有「皂皮樹」爆短缺危機

新冠肺炎疫情延燒,各國積極施打疫苗盼恢復正常生活。南美洲智利一款稀有樹種「皂皮樹」(Quillaja saponaria)近日掀起關注,因為樹皮上的「皂素」可用來製作新冠疫苗佐劑,強化免疫反應,讓疫苗產生更好的保護效果。目前美國生技公司諾瓦瓦克斯(Novavax)已使用皂素當作新冠疫苗佐劑成分,預估未來兩年內將生產10億劑疫苗供中低收入國家使用。

不過皂素需求量大增,可能導致皂皮樹迅速減少。路透社調查當地數據,皂皮樹近10年出口量增加至少3倍,達到每年約3600公噸。目前已有公司在智利種植大面積皂皮樹,大部分廠商也都同意未來應使用實驗室種植的替代品,以確保森林中的老樹數量。鑑於諾瓦瓦克斯需求的佐劑成分「QS-21」只存在樹齡10年的皂皮樹中,引發短缺危機,科學家聖馬丁(Ricardo San Martin)為此開發更進步的修剪和提取技術,並最大化生產量。目前諾瓦瓦克斯已確定獲得足夠皂素,可於2022年製造44億劑新冠疫苗,並稱不會損害樹林。

皂皮樹過去就是當地原住民馬普切人(Mapuche)製作肥皂和藥物的原料,近年曾被用於生產帶狀皰疹疫苗與全球首支瘧疾疫苗,在食品飲料、化妝品、工業等領域,則可當作天然發泡劑使用。