車子載了就能走 勞斯萊斯要推廣微型反應爐上太空
在全球尋找無排碳能源的浪潮之下,核能正出現一波復興。除了像是Google等科技公司準備採用的小型模組化反應爐(SMR),還有更小的微型反應爐(micro nuclear reactor)。《金融時報》報導,勞斯萊斯公司正打算進攻微型反應爐商業化市場,並推銷這種極小型的反應爐上太空。
報導中,勞斯萊斯新型核能與特別計畫總裁湯普森(Jake Thompson)說,勞斯萊斯正在尋找各種商業化用途的銷售機會,包括「資料中心,礦業以及偏遠的社區。」
勞斯萊斯以生產民航客機至關重要的發動機聞名,而該公司60年來也為英國的潛艦打造小型反應爐,對於小型化的核能產品有相當的經驗。
該報導中介紹的勞斯萊斯所提議的微型反應爐,長度僅3公尺,重量約6公噸,因此車輛、飛機與火箭都可能攜帶。該反應爐使用的迷你燃料棒由直徑僅1公厘的「三結構各向同性包覆燃料粒」(Triso particles)所構成。這種燃料粒本身就有三重的防壁避免輻射外洩,目前被視為最安全的核燃料,小型模組化反應爐多也使用這種燃料。
用大卡車、空運就能輸送的微型反應爐,對於偏遠地帶、極端地區科學研究站等地球上的區域相當適用。但同時,勞斯萊斯的湯普森指出,微型反應爐對人類未來的太空計畫至關重要。
湯普森說:「人類想要在太空做更多的事情,就需要更多的能源。像是月球的陰暗面,你不能靠太陽能面板取得電力。」
勞斯萊斯預計這種微型反應爐可以在2030年代初期製造出來,屆時的第一大客戶可能就是美國航太總署(NASA)。美國啟動太空人重回月面的阿提米絲計畫(Artemis),屆時可能就使用勞斯萊斯的微型反應爐,為太空人在月面提供能源。而如果人類要在月面建立長期性的有人太空站,甚至開發月球的礦產,微型核子反應爐更是能派上用場。
核能上太空並非新事。美國在1960年代積極研究上太空的反應爐,其中的Snap-10A在運作43天後停止,但依舊維持在軌道。航海家號太空船使用了核能電池,1977年發射的航海家1號不但現在還在運轉,核子能源也可再撐到2036年。
俄國與中國也看出微型反應爐在太空運用的潛力,正在合作開發,預計2035年推出能夠運作的微型反應爐。
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