載人龍升空 太空任務商業化

科技狂人馬斯克(Elon Musk)旗下的「太空探索科技公司」(SpaceX)自製的火箭「獵鷹9號」與太空船「載人龍號」(Crew Dragon)在台灣時間昨日上午8時27分成功從佛州甘迺迪太空中心發射升空,太空船載了4名太空人,預計今日與國際太空站(ISS)對接後,4人將展開長約半年的任務。

這次任務的代號「Crew-1」標誌著許多新猷,包括這是SpaceX獲得航太總署(NASA)認證後,首次為NASA執行的商業載人太空任務、歷來第一位黑人上ISS、預計停留天數破紀錄等,最重要的是揭示太空任務商業化時代來臨。

首位非裔太空人進ISS

Crew-1用的是首獲NASA商用載人航太系統認證的太空船「載人龍號」,船上4名太空人(3美籍、1日籍),其中霍普金斯(Michael Hopkins)擔任太空艙指揮官,也是太空軍去年底成立後首位上ISS的太空人。葛洛佛(Victor Glover)首次進入ISS,也是ISS成立20年來的首位黑人太空人。沃克(Shannon Walker)是這次唯一的女性,而日本太空人野口聰一是首位搭乘美國製太空船的非美籍太空人。

說到這次任務Crew-1,得先提一下今年5月31日SpaceX的首次載人測試任務「Demo-2」,當時載人龍號載著2名太空人前往ISS,算是它的最後畢業考,8月初成功返航地球後,NASA上周宣布,載人龍號太空船和獵鷹9號火箭雙雙通過認證,這也是NASA太空計畫啟動40年來,首次對非NASA的太空船提供認證。因此嚴格來說,Crew-1才真正是太空任務商業化的起點。

Crew-1的任務徽章也強調了載人龍在美國載人太空計畫的歷史定位。除了龍頭和數字1,左上角圖示代表ISS,而下方(由右到左)依序代表著水星計畫、雙子星計畫、阿波羅計畫和太空梭計畫這4個美國太空載人計畫的圖示。

明年3月 再度出任務

Crew-1預計在軌道飛行27小時後與ISS對接。而昨天升空時,副總統彭斯夫婦則與NASA署長布萊登斯坦(Jim Bridenstine)伉儷親蒞發射現場。彭斯形容,這是「美國的人類太空探索任務新紀元」。馬斯克則因疑似感染新冠,只能遠距離見證這歷史的一刻。

NASA希望Crew-1可為日後接送太空人打下基礎。與5月創造歷史的載人試航相比,這次任務意味美國載人發射將朝常態化邁進,最多可載人數也將增為7人。

載人龍號的下一次任務,預計於明年3月登場,除將有另外一位日籍太空人星出彰彥參加外,也將首度有歐洲太空人同行。

運送太空人成本大降

這次Crew-1的意義有三。一是對SpaceX而言,意味拿到了商業載人太空任務的入場券,前景無可限量;二是對美國和NASA意味著從2011年太空梭退役以來,再次恢復太空船載人能力;三是對於全球太空計畫而言,揭開太空任務商業化的新時代。

美國太空梭自2011年悉數除役後,美國的太空任務必須仰賴俄羅斯等外力,直到最近10年,NASA撥資金鼓勵民企投入太空競賽,除了SpaceX,波音、Amazon等也都積極搶灘。NASA表示,商業化的太空貨運與太空人接送,美國的市占率已達70%以上。而每位太空人接送成本預計可從8000萬美元降至5500萬美元。