Yahoo奇摩新聞 
遺傳分子的敵我辨識
教科書之外
2021-03-01 陳文盛
所有的科學都建築在其他科學之上。
——蘭格（Robert S. Langer，美國生物工程家、mRNA疫苗莫德納公司共同創辦人）
新冠肺炎的mRNA疫苗使用的材料是人造的信使RNA（messenger RNA）。這段mRNA攜帶病毒表面棘蛋白的基因序列，進入人體細胞之後，鹼基序列會讓核糖體轉譯出棘蛋白，呈遞到細胞表面，扮演抗原的角色，激發人體的免疫反應。這前景看好的疫苗平台有一項不太為人所知、但不可或缺的幕後技術，就是mRNA上的核苷（鹼基＋核糖）攜帶特殊的「修飾」。這些修飾不影響轉錄的忠實度，但是可以讓mRNA逃避人體先天免疫系統的攻擊。
外來（包括來自細菌和病毒的）RNA進入人體時，通常會被先天免疫系統視為入侵物，進而啟動防禦機制，包括產生干擾素、激發周圍未被感染的細胞合成抗病毒蛋白，來阻擋病毒擴散，並且產生可能傷身的發炎反應。
可是人體本身的細胞內外到處都有RNA，卻都不會引起免疫反應（除非有免疫病變）。這讓科學家很納悶：平平一樣是RNA，為什麼自身的不會激發免疫反應，外來的就會？原來是人體的RNA分子上有很多特殊的修飾，這些修飾讓免疫系統識別它們是自家人，不對它們有所反應；外來的RNA沒有或只有很少的修飾，就會被當成外人，引起免疫攻擊。
哺乳類的mRNA在轉錄後通常會在特定鹼基加上多種（超過百種）修飾，最常見的就是鹼基第五位置加甲基的5-甲基胞嘧啶（5mC）、第六位置加甲基的6-甲基腺嘌呤（6mA）、轉向的假尿嘧啶（Ψ）、第一位置加甲基的1-甲基假尿嘧啶（1mΨ），還有核糖第二位置加甲基的修飾等等。這些修飾不會改變轉譯的忠實度，卻會增強mRNA的穩定性和轉譯效率。它們也是免疫系統識別的標誌：有這些修飾的是友人，沒有的是敵人......
