長榮海運29年前另一樁海上意外:「黃色小鴨艦隊」全球漂流

日前,台灣巨輪讓蘇伊士運河「大排長榮」,而在29年前另一樁引發全球關注的海上意外,主角也是台灣長榮海運

1992年1月,長榮海運「長桂輪」(Ever Laurel)從香港出發,駛往美國西岸塔科馬港(Tacoma),行經太平洋中部時遭遇暴風雨,10公尺高的巨浪拍打船身,導致12個貨櫃滑入海中,其中一個貨櫃裝有美國幼兒玩具大廠「福喜兒」(The First Years)生產的2萬8800個黃色小鴨、綠色青蛙、紅色河狸、藍色烏龜塑膠洗澡玩具。墜海的撞擊力讓櫃門大開,在海風和洋流的推送之下,以黃色小鴨為主力的「玩具艦隊」開始全球漂流之旅。

洗澡玩具沒能成為孩子的歡樂玩伴,塑膠製品大量傾倒入海對生態系統造成傷害,但在各方小鴨狂熱者、環保志工與海洋學家的努力下,奇幻漂流的黃色小鴨一刻也不得閒地工作著,不僅幫助研究洋流、保護魚群、觀察氣候暖化,還讓科學家成功建立模型,預測海洋漂流物的流向,協助執法當局追蹤海上浮屍與失蹤船隻。

意外發生之後,掉落玩具貨輪的身分一度無人知曉,直到10年前出版《群鴨記》(Moby-Duck,暫譯)的美國作家霍恩(Donovan Hohn)在圖書館地下室翻閱《商情報》(Journal of Commerce)公布的老舊船隻航班表,才終於找到答案:台灣長榮海運經營的長桂輪,船東是希臘航運公司Technomar Shipping。長桂輪在1992年1月6日離開香港,1月16日抵達華盛頓州塔科馬港,比原定計劃晚了一天。

小鴨大出逃

這批玩具成群結隊搭上洋流,一度被封堵在北太平洋浮冰裡,等到1992年11月才首次出現在阿拉斯加海岸,距離貨櫃沉沒地點約3200公里。此後3年,黃色小鴨受到阿拉斯加洋流(Alaska Current)影響,一路往西到日本登岸,又隨黑潮(Kuroshio)迴轉至美國西岸,在夏威夷海域現蹤。1995年至2000年,部分玩具北上經白令海峽(Bering Strait)進入北極海,再向南漂流來到北大西洋海域,抵達美國東北部海岸。

2003年7月至12月間,福喜兒公司以每個玩具100美元(約新台幣2850元)的高價,鼓勵民眾協助回收。但世界各地的島嶼與海岸地區仍陸續出現玩具蹤跡,例如太平洋與印度洋交界的印尼、澳洲,以及南美洲西岸的智利。2007年,小鴨艦隊穿越北太西洋冰冷的水域,抵達英國和愛爾蘭海岸。歷經15年風吹雨打,多數被撈起的小鴨玩具已經褪白,但一些仍可見「The First Years」商標。

小鴨艦隊迄今還在海上漂流,尚未被發現的小鴨可能是被沖到無人海灘,或是困於海洋環流中間的巨大垃圾場。科學家估計,約有2000多隻黃色小鴨仍在北太平洋環流系統(North Pacific Gyre)當中來回盤旋,或是停留在系統中相對靜止的太平洋垃圾帶(Great Pacific garbage patch)區域,無法上岸。

1992年1月,長榮海運「長桂輪」貨櫃落海,以黃色小鴨為主力的「玩具艦隊」開始全球漂流之旅。(資料整理;蔡娪嫣;製圖:鄭力瑋)
1992年1月,長榮海運「長桂輪」貨櫃落海,以黃色小鴨為主力的「玩具艦隊」開始全球漂流之旅。(資料整理;蔡娪嫣;製圖:鄭力瑋)

1992年1月,長榮海運「長桂輪」貨櫃落海,以黃色小鴨為主力的「玩具艦隊」開始全球漂流之旅。(資料整理;蔡娪嫣;製圖:鄭力瑋)

海洋廢棄物教會我們的事

海廢漂流路線

道德上來說,科學家永遠不可能為了研究,而將數萬個塑膠玩具扔入海中,但貨輪意外撒落玩具,等於一口氣免費送出近3萬個洋流追蹤器,是海洋學界一大福音,科學家還為這些漂流玩具冠上「友好漂浮物」(Friendly Floatees)的稱號。

1996年,美國海洋學家埃伯斯邁耶(Curtis Ebbesmeyer)創立非營利組織「海灘拾荒者與海洋學家國際協會」(Beachcombers' and Oceanographers' International Association),蒐集世界各地撿拾到小鴨艦隊的信息,推斷玩具在海中漂流的方向、速度與進程。埃伯斯邁耶指出:「我們先前不太清楚海風和洋流如何讓無人船隻和浮屍等漂流體移動,這是海洋學的盲點。」

埃伯斯邁耶為友好漂浮物創造了「漂浮物度量學」(Flotsametrics)這一門新學問。多年來,小鴨艦隊被沖刷到不同大陸的邊緣,讓科學家洞悉隱密的海流變化,揭示全球洋流網絡的面貌。如今研究人員已經分析和繪製各種海洋塑膠垃圾最可能的移動路徑,藉此製作出一款互動地圖,在你任選一個掉落地點後,能及時預測漂流物每段時間會漂往何方。

氣候變遷

黃色小鴨也讓人們體認到氣候變遷的威力。英國普勞德曼海洋實驗室(Proudman Oceanographic Laboratory)研究員普羅克特(Roger Proctor)在2003年指出,這些5公分高的塑膠玩具能夠通過北極圈往北大西洋移動,顯然要歸因於全球暖化,「這是海冰融化帶來的新現象。」

塑膠微粒落入食物鏈

埃伯斯邁耶也研究黃色小鴨的分解狀況,他在2003年指出,原油與燃油外洩看似是人類對海洋造成的最大破壞,但事實上人造物體污染的負面影響更糟。「石油基本上是可生物分解的,它最終會被細菌吃掉,然後消失。但塑料只能夠解體,塑膠微粒永遠不會消失,我擔心的是這些粒子進到食物鏈當中。」

而今事實證明,塑膠垃圾與微粒早已將海洋變成「塑膠湯」(plastic soup),這些看不見的微小顆粒比浮游生物還多,注定進入食物鏈當中。

小鴨狂熱者解開長桂輪身分之謎

埃伯斯邁耶對漂流物極有研究熱情,在他架設的網站上,可以看見他追蹤各式各樣的海洋漂流物,有軍械、馬桶座、毒品、浮屍。但幾十年前的船運公司其實不太樂意談論貨櫃掉落的意外,畢竟這涉及責任問題。貨物丟失一般會由船東、船公司、承銷商等關係方透過庭外協商解決。而長桂輪舷外12個貨櫃掉落,對於一趟已經承保意外險的貨運來說,是相當小規模的損失,因此不會有太多公開紀錄。

得知近3萬個玩具落海之後,埃伯斯邁耶聯繫了塔科馬港與福喜兒公司,找出這批貨物搭上哪艘船,然後設法讓長桂輪披露訊息。船公司擔心壞事傳千里,但他強調自己純粹出於科學研究興趣,總算說服對方讓他登船。他遇到暴風雨事故當晚掌舵的船長,拿到貨櫃掉落地點的坐標:北緯44.7度,東經178.1度,正好在國際換日線附近,北太平洋阿留申群島(Aleutian Islands)南方。

霍恩出版的《群鴨記》封面。(取自donovanhohn.com)
霍恩出版的《群鴨記》封面。(取自donovanhohn.com)

霍恩出版的《群鴨記》封面。(取自donovanhohn.com)

作家霍恩著手研究小鴨艦隊漂流時,主動找上埃伯斯邁耶,希望他指點關於貨輪來歷的迷津,「他不想告訴我那個名字,這是一個秘密,但我最終破解了,就是長榮海運。」於是,霍恩與埃伯斯邁耶耗費十幾年尋找小鴨艦隊環遊世界的蹤跡,他們說這批掉落海中的玩具其實很容易確認,第一,它們已經停產;第二,它們有商標;第三,它們長期泡浸海水後,會褪成白色。

「潮起潮落,總有收穫。」(May the tides be good to you.)時至今日,埃伯斯邁爾仍打算繼續尋找剩下的黃色小鴨、綠色青蛙、紅色河狸或藍色烏龜。

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