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70年代巴西流行性腦膜炎爆發後，如何平息？權威病毒學家回顧疫情事件始末
【華人健康網圖文提供／商周出版】巴西聖保羅市的愛米里歐．魯貝斯(Emilio Rebas )醫院只有500張病床，卻擠進了上千名病患，有的病患躺在走道、地上、任何可以容身的角落裡。他們都是流行性腦膜炎 (meningitis )患者，有一些病房住的全是兒童。我真希望這不是真的，但是眼前所見卻是夢魘般的事實，有的孩子斷手斷腳，有的孩子缺鼻缺耳。
流行性腦膜炎是受一種腦膜的細菌感染，這種細菌叫腦膜炎球菌(meningococcus )，病徵包括頭痛、高燒、噁心、嘔吐。嚴重的病例，尤其是孩子，還會全身痙攣昏迷。由於細菌會進入血管，造成貧血、休克，有些病患甚至必須截肢，因為細菌阻塞血管使血液無法輸送到肢體，組織因而壞死。
雖然，存活者截肢比例約只有百分之10，但巴西病童因這種病截肢的比例實在太高了，整形外科與復健醫生都想盡辦法要幫助這些病患。流行性腦膜炎導致的組織壞死，發作起來異常快速，一開始先是皮膚上有斑點，接著，皮膚開始變黑，然後就脫落下來—一根手指或者是一個趾頭，甚至鼻子或耳垂，有點像嚴重的凍傷。
此外，許多病童還飽受併發症腎衰竭的威脅，唯一辦法是腹膜透析術(peritonealdialysis )，但是連我都很少看過有人用這種醫療技術。腹膜透析術是取代已經無法行使功能的腎臟，用一根管子插進腹膜腔，注入液體，清洗血液中的毒素，再排出來。透析液體必須經常換新，所以非常累人。腹膜透析術主要目的在使腎臟有喘息恢復功能的機會，但是如果連續使用管子不更新，就有感染的危險。
腦膜炎球菌是一種小而圓形的生物，用革蘭氏染色法(Gram’s stain )處理過後，它在顯微鏡下會呈現紅色。這種紅色的小球菌總是成雙成對出現，所以又稱雙球菌。腦膜炎球菌分好幾種，重要的有A型、B型和C型，巴西這次爆發的是A型。
它是一種空氣傳染疾病，透過飛沫或鼻涕都可以傳染。這種傳染病特別危險的原因是，一個人感染了，就可能有10個人帶菌，卻不自知，一旦爆發，擁擠的環境、親密的人際接觸都讓它傳播得更快。
流行性腦膜炎讓巴西人心惶惶
就像14世紀歐洲爆發黑死病一樣，巴西的有錢人競相奔逃出國，等疫情穩定後再回國，逃不出去的人就躲在家中，不准孩子上學。這場疫病擴大了巴西的貧富嫌隙，富人認為它是窮人的天譴，驚惶之下，開除了僕傭，認為可以減少感染的機會。失去工作機會，窮者更窮，不管怎樣，窮人都是首當其衝。
因為1974年的這場疫病，我來到聖保羅市，這時我已經做了兩年的疫情調查員，不是全然新手，但從未碰過真正的大場面。我接獲指示和 「泛美衛生組織 」(Pan American Health Organization )、巴西政府合作，評估疫情在大都市擴散範圍，找出遏止方法。
當時，光是聖保羅一地，大約就有2萬個病例，此外，巴西利亞(Brasilia )、貝洛奧里藏特(Belo Horizonte )等城市也都有疫情傳出。不只是大城市，小社區裡的醫院也人滿為患，據信，全巴西應有接近13萬個病例。人們只要輕微頭痛，就奔去醫院，擔心自己得了流行性腦膜炎，讓醫師的工作更加繁重。
巴西的貧窮與人口密度過高，讓流行性腦膜炎散布得更猖獗。此地的貧窮與薩伊不同，在非洲，不管如何，總還有糧食作物生產，就算是乾旱，人們多少還有得吃。聖保羅市的赤貧則是超乎想像，貧窮就像瘟疫，把里約熱內盧、聖保羅大部分地方變成可怕的貧民窟、犯罪的溫床。
聖保羅外圍的貧民窟，一年增加50萬人口，大部分住民來自已經破產的鄉下，期望都市有較好的工作遠景。貧民窟裡空間難求，典型的住屋是用紙板、鐵皮、粗麻布搭起來的小窩，簡單地用鐵絲綁一綁，裡面擠滿人。
到處可見渾身泥巴、破破爛爛，身上長滿蝨子與寄生蟲的小孩。在貧民窟裡，沒有私人空間這回事，睡覺時人擠人像沙丁魚，地板髒兮兮，上面鋪了幾床墊子、幾把搖搖欲墜的椅子就是一個家，如果有張木頭床，上面還有床墊，就簡直是了不起。衛生設備可說是完全付之闕如，一下雨，貧民窟就成了排泄物飄盪的惡臭海洋。
無能的 「泛美衛生組織 」官員使疫情雪上加霜，他們完全不知道如何應付危機，也沒有興趣。那時 「泛美衛生組織 」的官員多是說西班牙文的拉丁美洲人，從沒想過應該學習巴西母語葡萄牙文，以便溝通，因此巴西人覺得被排除在決策圈外 (我希望這個現象現在已經改善了 )。我到了以後馬上學習葡萄牙文，希望除了和 「泛美衛生組織 」的人和平共處外，也能與巴西人維持友好關係。
疫苗控制疫情
儘管流行性腦膜炎來勢洶洶，幸好它是少數幾種盤尼西林控制得住的傳染病，問題是初期很難診斷誰得了這個病，誰沒得；一旦感染上了卻又發作快速，需要馬上治療。當時巴西舉國驚惶，什麼病看來都像流行性腦膜炎。
到了巴西首都，我與國立衛生實驗室的醫師合作，建立診斷此病的方法。這個工作需要野心、耐心，更需要隨機應變。譬如實驗室弄好後，卻發現少了一個恆溫器，沒法做細菌培養。
「疾病控制中心 」技師喬治．高曼(George Gorman )找來了一個木箱，放上燈泡和溫度計，就變出了恆溫器。假設恆溫器是暖房，那麼我們還需要花盆來培養細菌。我們用燭甕(它之所以叫燭甕，是因為它本來就是用來插蠟燭的 )來做細菌培養，蠟燭燃燒後，甕內充滿二氧化碳，正是腦膜炎球菌最喜歡的環境，繁殖迅速。
我們很幸運，流行性腦膜炎疫苗剛上市沒多久，是洛克斐勒大學的高斯齊利區(Emil Gotschilch )在60年代末發明的，它是一種多醣類疫苗，對A型與C型流行性腦膜炎十分有效。由於此次巴西的疫情多是A型，還有部分C型，我想疫苗應當有用。
巴西政府花了很大的工程推動疫苗注射，兩年間，就有6千到7千萬人接受注射，到了1974年，約莫百分之70的人口都接受過注射。不幸的是，疫苗注射推動得太晚，還是有5千到1萬人左右死於那波大流行。
本文選自商周出版《第四級病毒Level4: Virus Hunters of the CDC》一書
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