Artemis I 任務因 SLS 火箭引擎冷卻問題而延期發射
在整個開發過程中已經不知道延誤多少次的 SLS 火箭,果然在最後這一刻也是不會順利發射的。由於四具主火箭引擎中的其中一具(3 號引擎)在降溫中碰到意外的困難,NASA 工程師和任務團隊決定放棄今日的發射窗口,並且繼續試圖找出問題的根源。下一個發射窗口的確切時間還有待 NASA 再公佈,但依照之前提供的資料,下一個發射機會應該是在美東時間 9 月 2 日中午 12 時 48 分,也就是我們的 9 月 3 日(週六)凌晨 12 時 48 分了。
火箭在發射時,為了避免超低溫的液態燃料突然湧入引擎造成零件損壞,在發射前會先進行引擎的「預冷」作業,將引擎溫度緩緩降至適當溫度。SLS 的引擎是利用將一小部份的燃料由引擎中慢速流過的方式進行降溫,而雖然 1 號、2 號和 4 號引擎都沒有什麼異常,3 號引擎燃料卻無法流通。在經過加壓試圖強迫燃料通過失敗後,3 號引擎一直無法達到啟動所要求的溫度,因此 NASA 只能在倒數計時還剩 40 分鐘時暫停,並最終結束了今日的嘗試。
The launch of #Artemis I is no longer happening today as teams work through an issue with an engine bleed. Teams will continue to gather data, and we will keep you posted on the timing of the next launch attempt. https://t.co/tQ0lp6Ruhvpic.twitter.com/u6Uiim2mom
— NASA (@NASA) August 29, 2022
從某些方面來說,這還是 NASA 自作自受了。在預演(Wet Dress Rehearsal)三次都失敗,中間還推回組裝廠進行過一次維修後,NASA 的第四次預演測試依然發生了氫氣閥門洩漏的狀況。為了讓倒數繼續進行,NASA 選擇了「遮蓋」這個問題,繼續倒數流程,但也因為這個遮蓋,而並沒有試驗到前述的預冷作業。如果確實三號引擎內部有什麼問題的話,應該在預演時就要能發現,但卻因為 NASA 選擇「跳過」,而在此時才顯露出來了。
如果最後證實只是小毛病的話,我們應該可以期待在 9 月 2 日或 5 日的窗口見到它升空,但如果是更麻煩的問題的話,那恐怕 SLS 火箭又要被推回組裝廠進行更進一步的檢驗了。