Google「氣球計畫」死而復生！新創公司改為飛機、遊輪提供極速網路

科技新報

如何克服當前蜂巢式網路連接性的侷限，讓偏遠地區至飛機、船舶等移動環境也能享受順暢網路，一直是人們致力找出最佳解決方案的重要課題。雖然低軌衛星視為解決問題的熱門技術，但 Aalyria 新創公司卻打算運用 Google 母公司 Alphabet 宣告失敗的氣球式網路技術達成。

Alphabet 用氣球提供網際網路的「氣球計畫」（Loon Project）去年因成本過高宣布關閉，但沒有完全消失，而是 Spin off 分拆成 Aalyria 新創公司，不過新公司完全放棄 Alphabet 飄浮平台，決定採用雷射與雲端技術為偏遠地區提供網路服務。

Tightbeam 雷射通訊系統網速比當前技術快 100~1,000 倍

Aalyria 致力發展兩大主軸系統，一為 Tightbeam 雷射通訊系統，能透過光束在基地台與端點之間發送資料；另一為 Spacetime 雲端軟體，能用來處理不斷切換的連線。Spacetime 軟體的前身名為 Minkowski，專門用來預測「氣球計畫」中的氣球如何移動，並確保氣球之間保持連線。如今 Spacetime 的主要工作在於預測 Tightbeam 地面站或衛星站何時必須將連線切換至飛機或船舶等移動物體。

Tightbeam 在不同地點間傳送光束，和光纖電纜傳送資料很類似，不過直接透過空氣傳輸，而不是實體線路，如此更具彈性，尤其長距離傳輸。新聞稿宣稱系統資料傳輸速度快得嚇人，比任何技術快 100~1,000 倍，這全拜強大的雷射光束技術所賜，儘管仍有些實體光纖沒有的潛在可靠性缺點。

Tightbeam 其實是從 Google Sonora 專案計畫拆分出來，其實 Google 和雷射光束有關技術並不僅有 Tightbeam / Sonora，另一項商業化成功的「氣球計畫」雷射專案稱為 Taara 計畫，成功在非洲使用最初氣球連線的雷射技術提供網際網路服務。

Taara 計畫使用無線光通訊（Free Space Optical Communications ）連結的雷射技術擴增傳統光纖。理論上能用於光纖電纜無法佈建或較複雜的地方。系統擁有更強的霧霾、小雨和鳥類等障礙耐受力。至於 Aalyria 也有處理干擾的獨門技術，資料傳輸光束因雨或灰塵遭扭曲或散射時可補償校正。

以 SpaceX 為市場假想敵，美國國防部成投資大戶

今後 Aalyria 似乎打算和 SpaceX 一較高下，並希望雷射通訊技術能提供飛機、船舶、蜂巢式網路連線及衛星通訊。SapceX 旗下 Starlink 透過無線電波為航空公司、遊輪、休旅車及家庭網路顧客 Wi-Fi 服務，SapceX 也能直接從太空向地面傳送資訊。一些 Tightbeam 測試項目包括地面站向飛機發訊。Aalyria 官網表示也能向衛星發送訊號。

不論如何，開發再多技術若無法商品化也是枉然，雖然 Alphabet「氣球計畫」失敗，但一部分相關專案卻成功在非洲肯亞推出先導商業服務。同樣的，Aalyria 已在銷售自家 Spacetime 軟體，預計明年開賣 Tightbeam 硬體。因 Spacetime 並不侷限雷射系統，所以 Spacetime 與 Tightbeam 可合作也能單獨運作。資金方面，Aalyria 已吸引到一些投資者，包括美國國防部。

（首圖來源：Aalyria）