NASA推出火星計劃三部曲 2030年實現人類登陸火星大夢!

電影《絕地救援》(The Martian)中的人類不但已經登陸火星,而且還建立了可長期居住的基地。在真實的世界中,人類的火星登陸夢到底什麼時候才能實現呢?根據美國航空暨太空總署(NASA)的最新計劃:2030年送太空人上火星!

NASA繼上個月證實火星(Mars)上仍有流動的液態水後,8日再公布一份36頁的報告〈火星旅程:邁向太空探險的下一階段〉(Journey to Mars: Pioneering Next Steps in Space Exploration)。報告中指出,未來15年,透過近地環繞實驗、太空飛行經驗,在地球與月球運行軌道間設置試驗場後,預計2030年送人上火星!

NASA登陸火星計劃(NASA)
NASA登陸火星計劃(NASA)

NASA登陸火星計劃(NASA)

NASA規劃此藍圖已有一段時間,NASA人類探索與營運副主管葛斯坦麥爾(William Gerstenmaier)說:「此策略規劃方向富有彈性,可以適應預算改變、政治變革、新科學發現、技術突破以及新開展的夥伴關係。」

首部曲:國際太空站駐點24年

三部曲非全新計劃,首部曲已著手進行,自2000年11月起,每期6個月,NASA的太空人與國際夥伴接力在國際太空站(ISS)駐點研究。

駐點經驗能幫助研究員與任務計劃者更了解太空船如何影響人類身心狀態。太空站允許NASA和夥伴發展、測試必要技術,如生命維持器和太空對地球的通訊設備。

國際太空站離地球表面400公里,自動化太空貨船搭載太空人日常補給品,假如有必要,數小時內就能回到地球。此計劃至少會運行至2024年。

然而,火星拓荒者必須更獨立,這也是NASA的下一步計劃:設置試驗場。

Space Launch System(NASA)
Space Launch System(NASA)

Space Launch System(NASA)

二部曲:在地球和月亮之間設置試驗場

未來10年,NASA也欲獲取近月球的太空探索經驗,其中一個計劃是「小行星再導向任務」(Asteroid Redirect Mission),透過自動化的太空探測船採取近地星體礫石並帶至月球運行軌道,以供未來抵達的太空人分析研究。

此外,該探測船以先進太陽能裝置推進運行,這也是NASA認為未來能大大節省載運貨物至火星費用的技術。

NASA指出,希望2025年能有第一位太空人抵達試驗場,意即太空人搭乘NASA的無人太空船獵戶座(Orion)以及透過「太空發射系統」(Space Launch System,SLS)火箭與小行星礫石群碰面。

獵戶座太空船(NASA)
獵戶座太空船(NASA)

獵戶座太空船(NASA)

報告中也提及,2014年12月5日裝備聯合發射合盟(United Launch Alliance)三角洲四號(Delta IV)火箭首次飛航的獵戶座,將於 2018年再次飛行,搭載SLS執行為期7天的無人繞月旅行。

NASA預計2020年於地球與月亮之間的試驗場測試外太空居住系統,並執行為期10年的任務。報告指出,太空人於試驗場的適應力將反映長時間傳送人類至火星任務的能力和對策。

三部曲:送地球人上火星

無庸置疑,計劃的最後階段即是送太空人上火星!

目前太陽系中,火星周圍的人造衛星數量僅次於地球。包括NASA的2艘火星探測器(機會號與好奇號)和3個人造衛星:2001火星奧德賽號(Mars Odyssey)、火星偵查軌道飛行器(MRO)、火星大氣與揮發物演化任務(MAVEN)。印度和歐洲也各有一架,分別為曼加里安號(Mangalyaan)以及火星快車號(Mars Express)。

衛星探索收穫不少,如上個月科學家藉由分析MRO資料發現火星至今仍有流動水。此次報告指出,透過國際合作以及太空站駐點任務和試驗場實驗所累積的知識、資料,很有可能得以在2030年完成此雄心壯志。

奔向火星 各國動起來

各國自動化探索火星任務如火如荼進行中,NASA計劃明年發射登陸器「洞察者(Insight)」探測火星內部。預計2020年發射高效能探測器「火星2020」 (Mars 2020),其上備有將火星二氧化碳轉換為氧氣的裝置,也將負責探索生命跡象和採樣回地球。

歐洲太空總署(ESA)「火星探測計劃(ExoMars)」也將於2016年送探測器至火星、2018年則會派出搜索生命探測器。

此份報告也指出,未來十年,自動科學探路任務將持續發展,為送人登上火星作準備。大抵來說,在火星2020任務之後,自動化任務會進一步探索關鍵問題,如描繪火衛一、二的複雜重力環境、辨識有興趣的區域及資源,確認進入、減速和登陸技術,以及研究火星地表塵土物質。

NASA仍然努力在解決火星旅程的細節,例如,太空人可能沿途停靠火星的小衛星火衛一(Phobos)和火衛二(Deimos),但是送人上火星並在表面設立永久探索基地仍是終極目標。

NASA指出,「探索火星還需克服許多挑戰,但是我們知道那些都得以解決,因此,我們也正在發展抵達、登陸的技術,甚至是於火星生存的能力。」


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