星艦第五次試飛任務升空,發射塔接住了回返的下級火箭
能用發射塔接住火箭,無疑開啟了快速重複利用的新篇章。
SpaceX 一如預期地順利拿到了 FAA 的核可,並且在本地時間週日的晚間 8:30 左右,順利發射了 Starship(星艦)的第五次試飛任務,又稱 IFT-5。
IFT-5 任務的重頭戲在發射沒多久隨即到來 —— 繼前一次試飛精準地將下級火箭落進海中之後,IFT-5 的目標是要讓下級火箭自行返回到發射架,並且由發射架上被為「筷子」的支撐臂接住。在試飛中,IFT-5 完美地完成了這整個流程,先是確認了回返是安全的,接著將著陸點的目標瞄準了發射架。在快要抵達發射架時,返回的下級火箭點火減速,直到近乎「懸停」在支撐臂上方一點點的位置。支撐臂同時向內「夾緊」,提供下級火箭支撐的平台,然後下級火箭便緩緩落在支撐臂上了。
能回收 Starship 的下級火箭對於 SpaceX 的重要性是不言而喻的。這除了達成火箭快速重複利用的目標,將火箭放下來就能重複利用,不用再將火箭由海上降落平台或降落平台運回外,同時也不用在火箭本身上面設計著陸腳架之類的額外重量,相較於 Falcon 9 可以將更多重量給燃料或酬載使用。
雖然不是這次任務的重點,Starship 上級火箭也同樣有好的表現。雖然在回返大氣途中,依然有輕微的燒穿情況發生,但情況遠比 IFT-4 要來得好,同時上級火箭也是順利地落在了印度洋中。值得一提的是,就在 Starship 落海的不遠處,有一個浮標以第三人稱的視角看到了 Starship 的落海過程,也就是說 SpaceX 事前就已經決定好了落海點,並且精準地讓它落到了定位呢。