Virgin Orbit 順利完成首個商轉任務

昨晚是商用火箭界相當熱鬧的一個晚上，由 Virgin Orbit 和 SpaceX 先後進行了發射任務。當中 Virgin Orbit 無疑是較受矚目的一個，因為這是他們第一次正式的商轉任務，也是首度進行整個火箭發射流程的直播，而 SpaceX 則是第二度發射了「共乘火箭」，載送 85 枚大大小小的客戶衛星及 3 枚 Starlink 衛星升空。

昨晚的任務 Virgin Orbit 取名為「Tubular Bells: Part One」，這是 Virgin Orbit 的姐妹公司 Virgin Records（今日是 UMG 的一部份）在 1972 年成立時第一個出品的專輯的名稱，也是名作曲家 Mike Oldfield 的首作。Tubular Bells 因為被用在電影《大法師》中作為原聲帶的一部份而聲名大噪，也從而帶動了 Virgin Records 的成功。Virgin Orbit 的首個任務取名為「Tubular Bells: Part One」除了向這部經典名曲致敬外，也有希望 Virgin Orbit 能像 Virgin Records 一樣成功的意味吧。

Virgin Orbit 是在一月底時首度成功入軌，但當時因為是稍早失敗後的再次嘗試，因此並沒有攜帶付費客戶的衛星，而這次則是有 7 顆衛星，分別為美國國防部的 4 顆立方衛星、波蘭的兩顆小衛星、及荷蘭空軍的一顆立方衛星。這是 Virgin 首度全程直播發射過程，由火箭還在地面上時的準備開始，一直到起飛、進入發射航線、火箭分離、點火，再一路到火箭入軌，全程都有播出。因為準備過程和一般火箭就立在發射架上一動也不動很不一樣，雖然直播時間長達三個半小時，但其實就看著技術人員們在 747 及火箭旁鼓搗，還蠻新鮮的呢。

幾個小時後，輪到了 SpaceX 的 Transporter-2 任務升空，這是 SpaceX 繼一月底的 Transporter-1 之後，第二個衛星共乘服務的任務。Transporter-2 受限於 Falcon 9 火箭要回到陸地上的著陸平台，因此攜帶的衛星數量比 Transporter-1 要少上不少，但依然多達 88 枚送入了太陽同步軌道，包括 SpaceX 自己的三枚 Starlink 衛星。SpaceX 是以最低 200 公斤 100 萬美元計價，但其實很多客戶的小衛星都遠遠不到這個重量，因此會有像 Spaceflight Industries 這樣的「中間商」，買了 SpaceX 的艙位後，再「分包」出去，使得很多小立方衛星可能只要花上幾萬美元就能上太空，其實已經非常便宜了。Spaceflight Industries 這次也測試了一個名為「SHERPA-LTE」的新型載具，在與 Falcon 9 分離後，還能用自己的小引擎，將客戶的衛星送到指定的軌道。

昨晚的兩個發射可以說是目前小型衛星市場兩種相互競爭的模式的縮影：Virgin Orbit 的 Launcher One 火箭提供的是指定時間到指定軌道的服務，雖然價格相對高昂，但沒有太多時間排程上的限制，客戶也以政府和軍方為主。而 SpaceX 則是大量、便宜地將衛星送上太空，客戶種類也是五花八門，有科研機構、地球遙測、技術實證等各式各樣的衛星。無論數量還是質量來看，SpaceX 目前都是遙遙領先，就看指定軌道的小火箭在 SpaceX 的陰影下是否能打出自己的一片天了。