一場外太空的馬拉松 跑了11年又2個月!

歷時11年又2個月,本月24日,人類第一場太空馬拉松終於完賽!優勝者為美國國家航空暨太空總署(NASA)的火星探測漫遊車(rover)「機遇號」(Opportunity),它一共行駛了42.2公里!

NASA噴射推進實驗室(Jet Propulsion Laboratory)機遇號專案經理卡拉斯(John Callas)說:「這是人類歷史上首次,有人造的機器在外太空星球表面上,行駛超過一場馬拉松的距離。」

機遇號於2004年1月25日,登陸火星的老鷹撞擊坑(Eagle Crater)。原本科學家預估它最多工作90天,不過直到現在它已經運行超過11年,擴展了5次任務。機遇號成功分析了土壤和岩石的樣本,並在登陸地點拍攝火星陸地全景照片。它採集的樣本讓科學家順利提出關於赤鐵礦,以及火星古老地表存在過水份的假說。

除此之外,機遇號於2011年抵達奮進撞擊坑(Endeavour Crater),並在撞擊坑環附近偵測到頁矽酸鹽(phyllosilicates)礦物。科學家認為這項發現證明,火星早期屬於弱酸性潮濕環境,較適合微生物生長。

「這項任務的目標當然不是要比誰跑得比較遠,而是希望能在火星上獲得更多科學發現,以及鼓勵探險家在往後的路走得更長、更遠。」康乃爾大學(Cornell University)機遇號計畫主持人斯奎爾斯(Steve Squyres)說。他隨後補充,「不過我必須承認,在火星上跑馬拉松的確還滿酷的。」

其實機遇號早在去年6月,就打破了蘇聯1973年1月發射至月球的「月球步行者2號」(Lunokhod 2)的紀錄。月球步行者2號在月球上運行了4個月,共行駛39公里,主要任務為蒐集月球表面照片。

NASA在2011年又發射了一部火星漫遊車「好奇號」(Curiosity),並於2012年8月著陸。好奇號的任務包括:探測火星氣候及地質、探測蓋爾撞擊坑(Gale Crater)內的環境是否曾有生命跡象,探測火星上的水,及研究日後人類登陸火星、探索的可行性。

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