【全球Exploring】不明物直撲地球 被遺忘的衛星

譯王能斌／綜合報導

俗話說「家有一老，如有一寶」，但失聯數十年的長輩突然現身造訪，恐怕會是一件嚇人的事。美國亞利桑那大學旗下、專門偵測太空撞擊威脅的「卡塔琳娜天際巡查」（CSS）系統，今年8月就發現不明物體直撲地球而來，一度引起恐慌；後來證實該物體是1枚在1960年代發射、已被遺忘的「阿公級」衛星，在完成任務數十年後終於「重返地球」。

無法返家 成太空垃圾

這枚衛星是美國「國家航空暨太空總署」（NASA）在1964年發射的「軌道地球物理觀測1號」（OGO-1）衛星，是NASA為了觀測地球受太陽磁場影響的情形，而發射的6枚衛星之一。該計畫在執行5年之後中止，由於當時NASA並未發展出回收衛星的可靠方式，這批衛星因此成為持續在地球軌道上「遊蕩」的太空垃圾。

歷經數十年後，與OGO-1同計畫的其他5枚「弟兄」，早已「撐不下去」、重返大氣層燒毀；反而是最早發射的OGO-1，56年後才「壽終正寢」，且在地面控制中心早已遺忘的情形下，引發短暫恐慌。這次「阿公的逆襲」，也進一步凸顯太空垃圾成為地球軌道最大的安全隱憂。

「阿公級」的OGO-1衛星（箭頭指示者）在任務結束後數十年「回家探親」，一度使地面上的人們感到恐慌。圖為OGO-1重返大氣層後燒燬的過程。（取自NASA網站）

在不具備有效回收能力的情形下，NASA早期只能讓許多進入軌道的衛星「自生自滅」。圖為NASA發射衛星的情形。（取自NASA網站）