世界頂尖球員大舉參賽！ 第3屆「League One」的亮點和日本橄欖球的雄心

世界盃決賽對戰的紐西蘭和南非，兩隊先發球員30名中就有13人參與。日本最大的橄欖球盛事「NTT Japan Rugby League One（日本職業橄欖球甲級聯賽）」今年進入第三屆，吸引了許多來自世界各地的現役國家隊球員參與。本文將探討頂尖球員選擇在日本參賽的原因，以及日本「League One」如何致力發展成世界級聯賽。

「League One」究竟是怎樣的聯賽，能夠吸引明星球員加入？

日本的橄欖球聯賽正面臨前所未有的轉變

「NTT Japan Rugby League One」於2023年12月9日開賽，這次的球員陣容特別之處在於匯聚了眾多在法國2023年橄欖球世界盃上表現優異的世界頂尖球員。像是爭奪世界冠軍的南非和紐西蘭兩隊，先發30名球員中就有近半數的13人參與，若包括替補球員在內，46名球員中有14人在本季效力於「League One」的球隊。

眾多來自世界各地的橄欖球明星球員紛紛來到日本，例如在世界盃決賽中被評選為最佳球員的南非選手Pieter-Steph du Toit（目前效力於「豐田 Verblitz」球隊），還有榮獲世界橄欖球年度最佳球員的紐西蘭選手Ardie Savea（目前效力於「KOBELCO 神戶 STEELERS」球隊），以及曾兩度獲頒世界橄欖球年度最佳球員的紐西蘭選手Beauden Barrett（目前效力於「豐田 Verblitz」球隊）。用足球來比喻，就好比梅西、羅納度和內馬爾在日本J聯盟的比賽中對決。

新加入「KOBELCO 神戶 STEELERS」球隊的球員Ardie Savea（右）和Brodie Retallick，兩位都是曾效力於橄欖球世界盃紐西蘭國家代表隊的球員。 （2023年12月1日，兵庫縣神戶市）（時事）

究竟「League One」是怎麼樣的聯賽呢？

日本橄欖球協會於2022年1月，將原有的「Top League」昇華為新的聯賽，即「League One」。

相較於「Top League」是以企業球隊為主，新聯賽的參賽球隊以地區為基礎，在當地籌措資金、創造利潤的同時提高社會價值。這項改變也賦予了新聯賽成為世界級橄欖球聯賽的使命，旨在與歐洲盃、南半球的超級橄欖球並列。這代表著此聯賽需要將觸角伸向全球不斷成長的體育市場，從吸引觀眾、轉播權費用到商品銷售、對地方政府和地區經濟的貢獻，甚至包括向富裕階層販售高價的豪華套票。

這樣的使命促使大量海外頂尖球員前來日本加入球隊。

其實在「Top League」時期，也有來自紐西蘭、澳洲等地的世界頂尖球員前來日本，不過多數是已在母國結束國家隊生涯的傳奇球員，前往日本展開職業生涯的第二春。例如，澳洲國家橄欖球隊的最強傳鋒George Gregan即是代表性的例子，他在澳洲效力時曾創下世界最多139次出場紀錄，之後於35歲時加入了日本的「Suntory Sungoliath」球隊。

2019年後才開始有大量的現役國家隊球員赴日。像是在2019年日本橄欖球世界盃表現優異的南非隊右翼鋒球員Makazole Mapimpi、紐西蘭隊傳鋒球員TJ Perenara、在2020年加入日本「Suntory Sungoliath」球隊的紐西蘭接鋒球員Boden Barrett，以及加入日本「豐田 Verblitz」球隊的澳洲隊前鋒球員Michael Hooper等，都是在日本參加了一個賽季後返回母國，再以國家代表選手的身份挑戰世界之巔。

紐西蘭國家隊球員Boden Barrett於本季加入日本「豐田 Verblitz」球隊，時隔三個賽季後重返日本橄欖球賽場。（2023年12月16日，神奈川縣日產體育場）（共同）

從2019年之後已經過了4年。在經歷了新冠疫情的同時，全球橄欖球賽事的格局也發生了變化，進一步推動了世界頂尖球員前來日本的速度。

世界第一快的擴增速度

究竟理由為何？對於這個問題，本季加入Toyota球隊、擁有125次國際賽出場紀錄的All Blacks傳奇傳鋒球員Aaron Smith回答如下：

「在橄欖球界，球員會順著每隔四年舉辦一次的世界盃時機，尋求下一個挑戰機會。對我個人而言，在2019年的世界盃期間在日本滯留了大約10週，期間接觸了日本的文化，並渴望再次回來。我也聽到效力日本球隊的球員分享，覺得日本的橄欖球賽節奏較快，非常適合我。而且我很喜歡歷史，想更深入去了解日本的歷史，還有參觀古城等歷史建築。當然，我也非常喜歡日本的食物。」

最受橄欖球選手喜愛的餐點是拉麵和燒肉，尤其是All Blacks的球員們特別愛吃「豚骨拉麵」。這種濃郁且充滿油脂的拉麵在日本或許並不被視為運動員典型的飲食內容，但據說對於海外的橄欖球選手來說，是相當健康的選擇。

有很多選手和艾倫一樣，提到日本在環境方面的吸引力。日本治安良好，對於經常遠征參賽的橄欖球選手而言，是一個可以安心育兒且擁有許多適合家庭活動的環境（由於紐西蘭對橄欖球的熱情，對於紐西蘭選手來說在日本比較輕鬆舒適，不會像在母國時般受到關注）。此外，對於紐西蘭和澳洲的球員來說，沒有時差、無需轉機即可從母國直飛也是魅力所在。據說，日本隨處可見的溫水洗淨馬桶也是加分的背後因素。

當然，吸引明星球員的不僅止於球場外的因素。本季的League One中，有大量曾參加2023年世界盃的球員。其中包括去年12月15日追加加入東京「Suntory Sungoliath」球隊的阿根廷國家代表隊接鋒選手Nicolás Sánchez，共有28位（截至去年 12 月 20 日為止。包含因傷等原因未被登錄在內的球員）。

球場環境完善正是現役的國際球員紛紛加入的要因。上季開始效力於橫濱Canon Eagles隊的南非國家代表隊傳鋒選手Faf de Klerk在受訪時即如此單刀直入地回答：

「全球橄欖球界正快速演進，我認為參與在日本這個進化速度最快的聯賽，有助於提升我的職業生涯。」

南非與紐西蘭、澳洲不同，他們允許在國外聯賽隊伍效力的球員同時入選國家代表隊。此次的世界盃決賽，南非國家隊中有6名球員在過去一季前都曾在日本效力，包括橫濱Canon Eagles隊的傳鋒Faf de Klerk和內側正鋒Jesse Kriel等，實際還可以舉出更多球員。

在法國世界盃決賽中，南非國家隊選手Handré Pollard以出色的踢球技巧展現魅力。（2023年10月28日，法國聖丹尼）（AFP／時事）

包括「Top League」時期，許多南非球員曾效力於日本球隊。23名球員中，有近乎半數的11人擁有在日本的經驗，其中包括以100%準確的踢球幫助球隊贏得世界盃冠軍的接鋒Handré Pollard（曾效力於Canon、NTT DoCoMo）、鎖球員Ebene Etzebeth（曾效力於NTT DoCoMo）、8號前鋒Duane Vermeulen（曾效力於Kubota）等五人。對於在南非這個擁有全球最堅強橄欖球文化的國家培育出的球員來說，在日本打球是增進技能的機會。

於是，在League One本賽季的第2輪比賽中，南非的De Klerk和紐西蘭的Smith繼世界盃決賽後再次“正面”對決，在日產體育場進行的橫濱Canon Eagles隊對豐田 Verblitz隊的比賽吸引了3萬1312名觀眾，創下League One常規賽的新記錄。

隔天，在味之素球場舉行的比賽中，東京Suntory Sungoliath隊的陣容包括紐西蘭國家隊主將Sam Cane和南非後衛Cheslin Kolbe，對手是擁有紐西蘭接鋒Richie Mo’unga和前鋒Shannon Frizell的東芝 Brave Lupus 東京隊。觀眾人數達到3萬1953人，刷新了前一天的最高進場人數紀錄。

同一天，在靜岡縣磐田市的Yamaha球場，靜岡BlueRevs隊的南非代表Quagga Smith和Kobelco Kobe Steelers隊的紐西蘭代表Ardie Savea，在背號7號的位置進行了一場激烈的對決。在這座人口不到17萬的地方城市球場，吸引了1萬2841名觀眾入場，幾近滿座。

往世界第一的聯賽邁進

這樣高水準的聯賽，全球都不可能袖手旁觀。從這個賽季開始，League One的比賽將在紐西蘭以及包含南非的整個非洲進行轉播。在現場有3萬名觀眾入場觀賽的橫濱佳能鷹隊對戰Toyota Verblitz隊的比賽後，De Klerk笑著表示：「南非的家人和朋友都在看線上直播。畢竟我所在的球場聚集了全世界一流的球員，一起打著出色的橄欖球比賽。我很高興在日本橄欖球界的發展階段成為其中一員。」

曾參加4次世界盃的日本國家隊象徵代表Leitch Michael（效力於東芝Brave Lupus 東京）也對League One表達了夢想，認為它「會成為世界第一的聯賽」。

日本國家隊的象徵性人物Leitch Michael。這個賽季他仍效力於東芝Brave Lupus Tokyo，奮力拚搏（2023年12月9日，東京味之素球場）（時事）

何謂「世界第一的聯賽」？

聯賽的價值不僅在於匯聚世界頂尖選手，正如De Klerk所言，還在於「在這裡比賽將有助於提升事業」。不僅是明星球員，如果年輕球員能夠在League One中脫穎而出，提升自己的事業進而被國家隊選中，夢想將更加壯大。此外，如果有更多為了觀看League One比賽而飛來日本的海外球迷，將對當地經濟的活絡和區域品牌價值的提升有所貢獻。這正是職業體育團隊存在的重大意義。

當然，也存在著一些挑戰。Leitch指出：「日本的年輕球員因而減少了獲得實戰經驗的機會。」

League One的賽季相對較短，由於一場比賽的勝敗會直接影響排名，因此難以避免讓核心球員持續先發的情況。這也導致年輕球員難以增加上場的機會。儘管早就有人指出需要建立Satellite League等舞台，讓新一代球員獲得實戰經驗，卻一直難以實現。

同時，Leitch也提到了對亞洲市場的關注，他表示：「我也希望能重啟亞洲賽區。為了讓日本變得更強大，亞洲各國也需要變強。」

另一個隱憂是球團的經營狀況。

雖然League One要求參賽球隊進行法人化和事業化，但實際上，營運費和人事費多半來自擁有球隊的公司所撥出的預算，而不是透過門票等球隊的收入。此外，也沒有實施職業體育中，普遍會導入的薪資上限制度。由於League One中的許多球隊過去是由企業法人所屬，許多球員是以該公司的員工身份進行比賽，這也擴大了球隊之間的懸殊實力。

此外，過去也出現過因母公司經營狀況或經營方針有所變化而解散球隊的案例。為了避免讓企業再次作出類似的判斷，橄欖球隊需要創造盈利，為社會做出貢獻，成為地方所需的重要存在。

儘管如此，League One 有著其他國家所不具備的魅力和潛力。

League One 吸引來的球員並不僅侷限於世界頂尖國家，而是包括各種不同國家的球員。以本季為例，來自尚未在世界盃中勝出的納米比亞的接鋒球員Tian Swanepoel加入了第二區的Green Rockets 東葛隊，與澳洲國家隊的傳鋒Nick Phipps、威爾斯國家隊的鎖球員Jake Ball等球員同場競技。這實現了在其他國家聯賽中難以見到的組合。

League One匯聚了來自全世界的球員，期望這個聯賽不僅能夠趕上全球的水準，更能夠成長為一個擁有獨特魅力的聯賽。這也將無疑地展現出展望未來的典範，擁有不同背景的人們能夠藉此承認彼此的多樣性，攜手共同前進。

◆參與2023年世界盃並在本季加入League One的各國代表◆

紐西蘭代表

Brodie Retallick - 神戶 Steelers Shannon Frizell - TOSHIBA Brave Lupus 東京 Ardie Savea - 神戶 Steelers Aaron Smith - 豐田 Verblitz Beauden Barrett - 豐田 Verblitz Richie Mo’unga - TOSHIBA Brave Lupus 東京 Dane Coles - KUBOTA Spears 船橋 Tokyo-Bay Sam Cane - 東京 Sungoliath

南非代表

Franco Mostert - 三重 Honda Heat Pieter-Steph Du Toit - 豐田 Verblitz Kwagga Smith - 靜岡 BlueRevs Faf de Klerk - 橫濱 Canon Eagles Damian de Allende - 埼玉 Wild Knights Jesse Kriel - 橫濱 Canon Eagles Cheslin Kolbe - 東京 Sungoliath Malcolm Marx - KUBOTA Spears 船橋 Tokyo-Bay

澳洲代表

Matthew Philip - 橫濱 Canon Eagles Samu Kerevi - 浦安 D-Rocks Malika Koloina Vete - 埼玉 Wild Knights

威爾斯代表

Gareth Anscombe - 東京 Sungoliath Liam Williams - KUBOTA Spears 船橋 Tokyo-Bay

薩摩亞代表

Taleni Seu - Shokki Shuttles 愛知 Lima Sopoaga - 江東 Blue Sharks

東加代表

Charles Piutau - 靜岡 BlueRevs Augustine Pulu - 日野 Red Dolphins

阿根廷代表

Pablo Matera - 三重 Honda Heat Nicolas Sanchez - 東京 Sungoliath

納米比亞代表

Tian Swanepoel - Green Rockets 東葛

標題圖片：在橫濱Canon Eagles和豐田Verblitz之對戰中，聚焦在紐西蘭代表選手Aaron Smith（中左）和南非代表Faf de Klerk（左）的對決上（2023年12月16日，神奈川縣日產體育場）（共同）

大友信彥 [作者簡介]

體育記者，1962年生於宮城縣氣仙沼市，早稻田大學畢業。除在《東京中日體育》擔任橄欖球記者外，亦在《Sports Graphic Number》、《橄欖球雜誌》寫報導。出版許多橄欖球相關著作，近作有《釜石之夢》（講談社文庫）、《不動之魂》（實業之日本社）等。