中國「神龍」兩周前才發射 美軍祕密太空飛機X-37B升空
路透社報導,美軍祕密無人太空飛機X-37B已於28日從佛羅里達州升空,執行第7次任務。這次任務首度以SpaceX獵鷹重型火箭搭載太空飛機,可把它送上比以往更高的軌道,可能進入距離地球超過3萬5000公里的地球同步軌道。
美國太空探索科技公司(SpaceX)獵鷹重型(Falcon Heavy)火箭由3具火箭核心合組,從佛州卡納維爾角(Cape Canaveral)的美國國家航空暨太空總署(NASA)甘迺迪太空中心(Kennedy Space Center)發射台升空,SpaceX透過網路直播這場壯觀的夜間升空過程。
這項任務在近3周來歷經啟動不順和延遲。由於天候惡劣和未具體說明的技術問題,先前3場發射作業在倒數階段喊卡,地勤人員不得不將太空飛機推回機庫,以待28日繼續進行任務。
兩周前,中國的無人太空飛機「神龍」發射升空,執行自2020年以來第3次入軌任務,為日益激烈的美中太空競賽增添新的轉折。
28日的任務由美國太空軍根據國家安全太空發射計畫執行,但國防部幾乎沒有透露關於X-37B任務的細節。
這款由波音公司(Boeing)製造的飛行器大小約與小型巴士相當,類似於小型太空梭,目的在部署各種酬載,並在長時間軌道飛行中進行科技實驗。任務結束後,飛行器會像飛機一樣穿過大氣層降落在跑道上。
這款飛行器自2010年以來已執行6次任務,前5次是由波音和洛克希德馬丁公司(Lockheed Martin)合資事業「聯合發射同盟」(ULA)的擎天神5號(Atlas V)火箭送入軌道;最近一次是在2020年5月,改採SpaceX的獵鷹9號(Falcon 9)推進器。
這次任務象徵首次使用SpaceX更強大的獵鷹重型火箭發射升空,這款火箭能攜帶比X-37B更重的酬載進入更遠的太空,可能進入距離地球超過3萬5000公里的地球同步軌道。X-37B也稱為軌道測試載具,先前限於高度低於2000公里的近地軌道飛行。
美國國防部尚未透露太空飛機這次將飛多高,但空軍快速反應能力辦公室(Air Force Rapid Capabilities Office)上月在聲明中說,第7次任務將涉及「新軌域範疇的測試,試驗未來的太空領域感知技術」。
分析軌道物體軌跡的太空交通監測公司COMSPOC主管霍爾(Bob Hall)說:「也許這個物體會飛向月球並投放酬載…太空飛機離月球愈近,安然返回地球的難度可能愈高。」
X-37B也負責NASA一項實驗,研究植物種子長期暴露在太空嚴峻的輻射環境中會如何受到影響。
最新的X-37B任務計畫持續時間尚未公開,但鑒於飛行時間愈來愈長,推測這次將持續到2026年6月或更晚。上次任務在軌道上停留了兩年多,然後於2022年11月返回地球。