人類史上首度！ NASA成功撞擊小行星 「行星防禦」跨出一大步

[新頭殼newtalk] 美國國家航空暨太空總署 ( NASA ) 於 27 日展開人類史上第一次的「行星防禦演習」，控制一顆人造衛星撞擊距離地球 1100 萬千米的小行星，改變其移動軌道。當太空隕石撞擊地球會造成巨大衝擊力與災難，若應用此動能撞擊技術，能夠避免更大的危機。

NASA 於 2016 年成立行星防禦協調辦公室 ( PDCO ) ，負責追蹤檢測近地小行星、鑑別飛向地球的大型太空物體，設計轉移方案，並向公眾發布警告。PDCO 在 9 月 27 日早上 7 時 14 分執行「雙小行星改道測試」(Double Asteroid Redirection Test，DART ) 任務，利用太空飛行器追蹤小行星並以每秒 6.2 千米的速度故意撞擊，迫使其軌道改變。

雙星系統當中有兩顆行星，由較大的迪迪莫斯 ( Didymos ) 與較小的迪莫弗斯 ( Dimorphos ) 組成。天文學家觀察後指出，該行星系統運行時，偶爾會相對靠近地球。調查小組使用地面望遠鏡觀察 Dimorphos，以確認 DART 的撞擊改變了小行星圍繞 Didymos 的軌道。研究人員預計這次撞擊會將 Dimorphos 的軌道縮短約 1%，即大約 10 分鐘。透過撞擊能改變行星運行的速度至 0.7 毫米／秒，縮短相互繞轉的周期，讓專家能夠在地面觀測，同時也不會對地球構成威脅。

NASA 局長比爾尼爾森 ( Bill Nelson ) 表示:「從本質上講，DART 代表了行星防禦空前的成功，但它也是一項為全人類帶來真正利益的團結使命。在 NASA 研究宇宙和我們的家園星球的同時，我們也在努力保護這個家園，而這種國際合作將科幻小說變成了科學事實，展示了一種保護地球的方法。」

華盛頓 NASA 總部科學任務理事會副主任 Thomas Zurbuchen 指出 :「行星防禦是一項全球統一的努力，影響著地球上的每個人，現在我們知道，我們可以瞄準太空船，其精確度甚至可以影響太空中的一個小天體。只需改變它的速度，我們就可以顯著改變小行星的行進路徑。」

PDCO 在美東時間 27 日晚上宣布成功撞擊，NASA 發布聲明稿，透露負責撞擊任務航天器的唯一儀器是用於光學導航的 Didymos 偵察和小行星相機 ( DRACO)，以及與小體機動自主實時導航 ( SMART Nav ) 算法協同工作的複雜制導、導航和控制系統，使 DART 能夠識別和區分兩顆小行星，目標是較小的天體。

這些系統引導這艘重 1,260 磅（570 公斤）的箱形航天器穿過最後 56,000 英里（90,000 公里）的空間進入 Dimorphos，故意以每小時約 14,000 英里（22,530 公里）的速度撞擊，稍微減慢小行星的軌道速度。

而在未來幾週裡，天文學家會精確測量 Dimorphos 的軌道變化，以確定 DART 使小行星偏轉的有效程度，有助於驗證和改進科學計算機模型，預測該技術讓小行星偏轉的有效性。

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