人類追日百步之遙 只餘4步！帕克下周升空

(影片來源：芝加哥大學)

以天文物理學家尤金•帕克(Eugene Parker)命名的「帕克太陽探測器」(Parker Solar Probe)，預定8月11日清晨在佛羅里達州發射升空，計畫六年後飛到距離太陽約383萬哩處，也是人類最近太陽的一次；綜合科學家的說法，若地球到太陽距離以百步計算，到了此處，距離太陽僅剩四步了。

美國航空暨太空總署(NASA)多位參與這項「太陽任務」的科學家，與91歲的芝加哥大學名譽教授帕克7月31日在芝大研究中心表示，期待藉此人類最接近太陽的環繞飛行，解開具神秘爆發力的「太陽風」(Solar wind)之謎。

「帕克太陽探測器」計畫主持科學家福克斯(Nicky Fox)說，「帕克太陽探測器」預計將保持在與太陽表面距離1500萬哩處飛行，2024年可飛到距離太陽表層約383萬哩處。

福克斯說，或許人們會說「383萬哩還是非常遙遠」，但以一個100呎的足球場比喻地球到太陽的距離，這個距離等於已經完成96%，僅離太陽約4%的旅程，事實上「非常靠近」。

福克斯說，這是NASA首次以仍在世的天文物理學家命名太空飛行器；1958年帕克發表的「太陽風」理論，開啟這次接觸太陽任務的起源，「我們等於準備了60年，終於可以發射近距離觀測太陽的飛行器。」

帕克11日將赴佛州甘迺迪太空中心，見證「帕克太陽探測器」發射。

那麼熱的地方…一定有驚喜

「不管結果如何，一定會有驚喜。」帕克說，常有人問他「為什麼我們要去那麼熱的地方？」

帕克回答，「因為我們確信在那裡有非常有趣的事情發生。」

根據帕克的研究，太陽風是一種由太陽射出的超高速電漿的帶電粒子流，當大規模爆發造成「太陽風暴」時，會對周遭行星包括地球造成影響。

太陽風可造成電子零件或通訊故障，但因地球有磁場保護而影響很小；極光也是太陽風與地球磁場相互作用的結果。

裝特製防護盾…才突破障礙

NASA戈特宇航中心(Goddard Space Flight Center) 副主任艾力斯•楊(Alex Young)說，太陽表面溫度約為華氏1萬度，但太陽旁的日冕(solar corona)溫度高達華氏數百萬度，使人類一直無法近距離觀測太陽；這次「帕克太陽探測器」裝置了特製的防護盾，才可突破障礙。

人類上一次離太陽最近，是美國與德國合作的「太陽神號2號」(Helios 2)於1976年4月，飛到距離太陽表層2700萬哩處探測。

帕克號預計飛行七年，主要任務為觀測「日冕」如何升溫，與太陽風從何處開始加速，也同時了解太陽與行星、地球的關係；此外，藉此提高預測太空天氣的能力，改善會影響地球生命的主要天氣事件，並協助衛星和太空人觀測。

可測日冕取樣…造價15億元

根據NASA介紹，造價15億元的帕克太陽探測器，大小與一輛小轎車相似，高約三公尺，外罩12公分厚的碳複合(carbon/carbon composite)保護罩，配備了五種科學儀器，可對日冕測量與取樣。

帕克太陽探測器發射後，到2024年12月底前環繞太陽24周，每次環繞會越來越接近太陽，藉此探索太陽風的奧秘。

探測器使用的隔熱板，是4.5吋厚的碳複合材料，寬約8呎；探測器與太陽近距離接觸時，隔熱層及保護系統將首當其衝承受高溫，確保大部分的飛行器與科學傳感器，可保持在略高於室溫水平。

福克斯說，如果順利於8月11日清晨3時48分發射，預計六周後抵達金星，接著需要再花六周抵達預定的日冕軌道，然後在11月初啟動第一圈環繞太陽飛行，最快今年12月就可以收到帕克號收集回來的第一批「太陽訊號」。要收集到更精確大量的數據，估計要等到第二圈的飛行，也就是明年五月才能達成。