偽小行星？ 疑54年前遺留太空的火箭 將返地球

一顆「小行星」可望於下個月受地球引力吸引，成為一顆「迷你月亮」。

國家航空暨太空總署(NASA)的小行星專家指出，這顆新發現的「小行星」，似乎是54年前一次失敗的登月任務遺留下的火箭，現在終於要回到地球，NASA將進一步觀察確認。

NASA 近地天體研究中心(CNEOS)主任喬達斯(Paul Chodas)推測，小行星「2020 SO」可能是「擎天神-半人馬」運載火箭(Atlas Centaur)，1966年推動太空飛行器至月球，其中一個推進器未能順利點燃，導致太空飛行器墜毀月球，半人馬火箭則掠過月球，進入太陽軌道成為太空垃圾。

上月，夏威夷一架望遠鏡發現這個神祕天體，根據亮度估計，約有26呎長，恰好接近半人馬火箭的大小。喬達斯注意到，該天體繞著太陽轉的運行軌道與地球相似，與一般小行星不同 ;另外，此天體與地球在同一平面上，沒有傾斜，小行星通常以奇怪的角度掃過，再來，此天體以每小時1500哩速度接近地球，慢於小行星的標準。

每當有天體靠近時，天文學家會觀察它的軌道，並決定該天體受太陽輻射及熱效應的影響程度，如果新發現的天體是半人馬火箭，就不容易受外力影響移動軌跡。天文學家通常藉此辨別小行星和太空垃圾，喬達斯說太空中可能有許多偽小行星，但因為移動方式過於混亂不精確，因此難以確認真身。

1991年有個神祕的天體被認為是一般的小行星，雖然它繞著太陽的軌道與地球相似。2002年，喬達斯相信這是1969阿波羅12號留下的土星五號第三級，雖然都是間接的證據，最後該天體未被確認為小行星。

最新發現的天體軌跡明確且相對穩定，更支撐該天體為太空垃圾的理論。喬達斯預計這顆新天體11月中旬被地球引力吸引後將繞地球運轉約四個月，大約於明年３月發射回太陽附近的軌道。

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