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元太迎來重磅新對手，友達「膽固醇液晶」電子紙到底是什麼？
電子紙一哥元太耗費十年時間，壯大電子紙生態圈，在美國CES展上讓BMW車身絢爛變色，大放異彩。當年賣掉這項技術的友達，如今回歸，在Touch Taiwan智慧顯示器展上「仙拚仙」。元太是否告急？
「那是不同的技術，其實也代表市場夠健康，大家願意投進來。一個人跳舞跳得好累了，大家一起，市場才能做大，更重要的是我們能不能一直往前走，」去年（2021）7月，《遠見》專訪電子紙一哥元太科技董事長的李政昊時，他是這樣看待競爭。
果不其然，不到一年的時間，在甫結束的智慧顯示器展（Touch Taiwan），面板廠友達不只在最尖端的Mini、Micro LED技術上展示「武力」，在過去被視為利基市場的反射式顯示技術，也暌違多年，推出電子紙閱讀器。
面板大廠友達進軍電子紙，像是在產業的湖中投下一顆石子，很難不在既有業者心中泛起漣漪。
令人玩味的是，十年前iPad問世，強攻閱讀應用，虧損中的友達，2012年選擇將旗下電子紙公司「達意」以15億元，賣給元太。台達也在同一年，宣布停止與普利司通（Bridgestone）生產電子紙相關產品，讓戰局丕變。
此後元太電子紙事業雖然一統中原，但仍經歷一段風雨飄搖的歲月，所幸隨著元太這些年擺脫零組件廠的思惟，不遺餘力地推廣電子紙應用，讓電子紙回到顯示主流戰場，更趕上物聯網、綠能的浪潮，應用場景百花齊放。
最特別的應用場景是「電子貨架標籤」，根據市調機構洛圖科技（RUNTO）資料顯示，去年全球電子紙標籤模組出貨量估達2億片、年增約15％，今年則可望進一步倍增至4億片。
野村證券預估，電子紙顯示器在2025年全球產值將突破10億美元（新台幣280億元），而今明兩年的年複合成長率更高達15％。
對應到擁有電子紙九成市占率的元太，EPS在去年達到4.53元，創下十年高點，營收成長的同時，毛利率從2017年以來也能站穩四成以上的大關，股價更衝上了近200元。對比面板業的起伏，元太穩定成長，「E Ink」（元太）儼然已是電子紙的代名詞。
當年友達棄守電子紙技術，如今捲土重來
這回面對當年放下電子紙的友達捲土重來，李政昊在記者會上也只是平和地說：「謝謝友達看好電子紙，期待有一天他會加入我們的聯盟。」
或許就像他期待的，展場上，距離元太展位不到50公尺的友達攤位上，陳列的彩色閱讀器，更新、速度更快、也幾乎同樣省電，儘管還沒正式量產，已受到參觀民眾熱議。
雙方競合層面上，元太部分原料仍由友達供應，彼此合作緊密，但單以閱讀器此項產品來說，顯示龍頭對上電子紙一哥，將是無可避免的戰局。
當媒體向李政昊提到「膽固醇液晶」技術時，他坦言元太曾接觸，但對於當初沒有買下的原因三緘其口，僅強調：「我們還是看好電泳式的技術，它更有未來性，不只能做成閱讀器，技術也有更多的延伸。」
其實檯面下，「友達要做電子紙的消息在群組裡面傳開，根本讓元太炸鍋，」展場上一位業者冷不防說道。
探究電子紙技術競爭的歷程，十年前電子紙技術就曾有以元太為首的電泳式技術（ EPD），與膽固醇液晶（CLCD）的兩大主流，兩者同樣都具有反射式（不需背光）、雙穩態（不更換畫面不耗電）的特性，但膽固醇液晶分子結構因溫度、壓力改變方向的特性，製程仍更接近一般的TFT-LCD。
當年友達將達意拱手讓人之時，就已經宣告放棄元太掌握的電泳式技術，這回捲土重來，開局只能另覓蹊徑，找上富士通、工研院十年前都曾想要插旗的膽固醇液晶技術。
兩技術相比，膽固醇技術發展彩色顯示較早、且更新速度進展快，不留殘影，但根據泛科學報導，它的成本較高，以至於當年廠商多半抱持觀望的態度。不過也有說法是，膽固醇液晶比起電泳式電子紙更為耗電。
【技術小辭典】何謂膽固醇液晶？
這項乍聽之下還以為是醫療健康產業有關的技術，到底是什麼呢？其實，膽固醇液晶僅是因為晶型結構，首次於膽固醇脂中發現，而得其名，但應用則與醫療沒有直接相關。
總而言之，膽固醇液晶技術，從富士通輾轉來到台灣的虹彩光電手上，一度沈寂之後，這兩年友達重起爐灶、挹注資源給虹彩。在2022年智慧顯示展中，帶著一點意外地，推出多款新品。
除了顯示的特性不同，虹彩科技主打的膽固醇液晶產品，應用場景也十分有趣，其利用膽固醇液晶能透光的特性，透過背後一塊太陽能板發電，在公車站亭的電力自發自用。
10年不是玩假的，元太沒在怕
盤點元太現有優勢，除了市面上已經導入電泳式的產品更多，重要的是，經過元太這些年的努力，電泳式電子紙在「彩色顯示」的市場，已後發先至。
產品線包含舊有技術升級，並導入新技術。例如今年元太推出的E Ink Kaleido 3電子紙，針對原來黑白產品加工，可以讓應用端在不改變驅動IC、機構設計的前提下，直接升級成彩色，主要應用在閱讀器。
全新設計的彩色的Gallery 3系列，採用更先進技術，不僅大幅提升畫面換頁、更新速度，顯示色域可以達到6萬色。在公共顯示、電子貨架標籤，則有五色的Spectra 3100 Plus相應，成色鮮豔，且具有局部閃動的效果。
歸結來說，與十年前相比，元太最大進展，當屬近年持續發表的多款彩色電子紙，不僅突破當年電子墨水彩色化瓶頸，也針對不同彩色顯示技術，推陳出新，產品組合豐富，是目前膽固醇液晶缺乏的部分。
其次，元太建立的上下游生態圈，相對成熟。雖然友達、虹彩也有類似願景，但尚未發揮明顯綜效。
例如元太在這次展會上，號召21家夥伴共同展出，包含接近應用端的模組廠，更有上游驅動IC公司，並在三天內舉辦15場技術論壇，有過半是生態系的夥伴主講，看得出他們願意鼎力相挺「大哥」。
更不用提，元太早已投資驅動IC設計公司天鈺與晶宏，模組應用上，群創也有不少產品與元太合作，元太建構的生態系完整，連面板上的Pi膜材，都有能力自產。在電子紙生態圈中的話語權，可見一斑，也讓元太坐實一哥地位。
回頭來看，兩大廠在電子紙技術的角力，雖然有些既視感，但十年河東，十年河西，元太在最艱苦的時候，撐起電子紙市場、走出技術的新局，是不爭的事實。友達的體質當然也已更好，但在電子紙的領域，追上元太，恐怕還有許多路得走。
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