【全球大搜奇】探索外星海洋 NASA研發微型水下機器人

編譯許寧芳/綜合外電報導

美國國家航空暨太空總署(NASA)近期正研發一款迷你水下機器人,藉此在覆蓋厚厚冰層的木星衛星「歐羅巴」(Europa,即木衛二)與土星衛星「恩克拉多斯」(Enceladus,即土衛六),探索潛在外星生命。

這款機器人是由NASA噴射推進實驗室(JPL)研發的「獨立微型水下探測器」(SWIM),近2年獲得NASA NIAC計畫兩階段共72.5萬美元(約新臺幣2240萬元)資助;大小為60至75公分,配備推進系統、電腦、超音波通訊器,及用於監測溫度、鹹度、酸度、壓力與化學物質的感測器。

研發員謝勒指出,SWIM遠小於一般概念的外星球海洋探測器,這也代表單一探測船能同時攜帶鑽頭與多個SWIM探測器,只要鑽頭鑽穿冰層,就能讓SWIM進入冰層下的水域進行獨立探索,且利用「數量優勢」,有效擴大偵察範圍。

目前該計畫仍處於研發階段,不過可望在數年內,以3D列印打造原型機,揭開人類進一步探索外星海洋的新頁。

SWIM可由單一鑽頭攜帶,且在鑽穿冰層後釋出入水,進行獨立探索偵察。圖為SWIM的想像圖。(取自NASA網站)