【全球大搜奇】移民火星？ 先不要... 火星湖泊是黏土

編譯蔣昕蒨／綜合外電報導

2018年歐洲太空總署（ESA）的探測衛星「火星快車號」（Mars Express），發覺火星南極周邊，可能暗藏大量地下湖泊，引發學界討論，不過美國國家航空暨太空總署（NASA）「噴射推進實驗室」（JPL）的科學家們經過大量分析研究，研判這些「湖泊」可能早已乾涸，現在偵測到的訊號可能只是黏土。

溫度太低 水無法保持液態

當前科學界認為，有液態水的地方，就極有可能存在生命，因此「火星快車號」發現的大量地下湖泊，讓學界興奮了好陣子，不過JPL透過分析NASA火星勘測軌道衛星（MRO），針對南極探索的4.4萬個雷達回波資料，認為該區的溫度實在太過寒冷，水就算大量溶入火星上常見的高氯酸鹽，也「不可能保持液態」。

低溫黏土與湖泊訊號接近

因此科學家們進一步研究，如果不是水，那會是什麼？最後科學家發現俗稱「綠土」的一種黏土礦膨潤石（smectites），在攝氏零下50度時（相當於火星南極均溫）的雷達回波，與「火星特快車」發現的湖泊訊號十分接近，也讓JPL科學家們初步研判，那些「湖泊」裡的水恐怕早就乾涸。

當然，除非派遣太空人登陸火星南極，並且實際挖掘，人類才會知道那些「湖泊」裡是水還是黏土，但JPL的科學家普勞特坦言：「在研究其他行星時，我們往往只能試圖一步步接近真相，並且排除不可能的選項。」

ESA的「火星快車號」，是最早發現火星南極底下湖泊群的探測器。圖為「火星快車號」飛越火星軌道的想像圖。（取自NASA網站）

科學家研究，火星南極周邊地下的「地下湖泊」群，恐怕只是黏土的反射訊號。圖為火星南極影像。（取自NASA網站）