【全球大搜奇】近地小行星 可望揭秘生命起源

記者施欣妤／綜合報導

科學家日前分析日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）小行星探測器「隼鳥2號」（Hayabusa 2），從小行星「龍宮」（Ryugu）所蒐集的岩石與塵埃，結果發現與生命組成有關的「核糖核酸」（RNA）與維生素B3等元素，可能進一步支持地球生命起源可能來自太空的假說。

發現RNA與維生素B3

地球生命如何出現，是全世界科學家都想找尋的答案。日本「隼鳥2號」探測器，日前從距離地球2.8億公里的「龍宮」小行星採集樣本，並以密封艙運送回地球。而日本北海道大學天體學家大場康弘（Yasuhiro Oba）的團隊，分析在「龍宮」2處不同地點採集的樣本後，發現少量、RNA組成元素之一的「脲嘧啶」（Uracil），還有促成生物新陳代謝的重要因子維生素B3。

大場康弘表示，雖然科學家過去就曾在隕石上發現類似物質，但無法排除是因為隕石暴露在地球環境所致，而這次「隼鳥2號」所帶回的樣本，全程以密封艙運送，可排除上述干擾，也讓這次發現備受關注。他還指出，在「龍宮」上發現的物質，可能早在太陽系存在前，就因為外太空的冰透過光化學反應而形成；目前還不能斷定這些成分，直接導致外星生命的出現，但科學家正在研究，這些成分在小行星上究竟有多普遍。

美國國家航空暨太空總署（NASA）太空船「歐塞瑞斯號」（Osiris-Rex）2020年登陸小行星「貝努」（Bennu）採集樣本，預計今年9月將返回地球，屆時其攜帶的樣本也將為科學家提供更多有關太陽系、演化與生命如何誕生的新線索。

JAXA人員小心翼翼搬運裝有來自小行星「龍宮」物質的密封艙。（達志影像／美聯社）

「隼鳥2號」回傳的「龍宮」小行星表面影像。（達志影像／美聯社）