制伏Omicron，干擾素有希望

全球因Omicron再度湧現疫情高峰，而近來研究發現，Omicron可受干擾素抑制，科學家或許可藉干擾素啟發治療契機。

撰文／王慧菁

今年5月，新型冠狀病毒（SARS-CoV-2，簡稱新冠病毒）的確診人數已突破五億大關，亦即全球人口有超過6.4%感染新冠病毒，而死亡人數超過500萬。迄今新冠病毒已出現數百種突變型式，一開始，病毒變異株的感染行為幾乎與原始病毒相同：透過相同的感染模式、相同的傳播速度，並導致嚴重程度類似的疾病。隨著病毒持續突變，這個傳播規則迅速改變。

從2020年9月在英國發現的Alpha變異株開始，病毒在人與人之間更快速傳播，疾病嚴重程度也日益加劇。2020年底出現的Delta變異株不但傳播速度加快，致死率也是所有新冠病毒變異株中最高的。接著，去年底出現的Omicron變異株再度改變了疫情。

Omicron傳染力高但多輕症

即使全球已有高達65.5%的人接種新冠疫苗，Omicron一出現仍快速席捲全球。例如疫苗覆蓋率為全球第一的阿拉伯聯合大公國，有高達97%的國民已完整施打新冠疫苗，仍在今年初爆發一波由Omicron導致的疫情。疫苗開發的速度顯然追不上病毒變異的腳步，難道人類就這樣束手無策了嗎？

今年3月《新英格蘭醫學期刊》刊登了一篇讀者投書，卡達偉爾康乃爾醫學大學（Weill Cornell Medicine-Qatar）醫師阿爾塔拉奈（Heba N. Altarawneh）蒐集卡達國家數據庫中，進行新冠病毒核酸檢測的青年（31~35歲）資料，並依照在檢測前是否曾感染新冠病毒，以及後來重複感染的新冠病毒變異株進行分析。結果發現，若病患曾感染新冠病毒，所產生的保護力可以有效預防Alpha、Beta及Delta變異株的二次感染，保護力分別達到90、86及92%。但是感染Omicron時，先前感染新冠病毒所產生的保護力只剩下56%。此外，新冠疫苗施打與否並不影響上述結果。

從數據上來看，值得注意的是，先前的感染在預防重複感染時所引發的重症及死亡率，具有明顯保護效果。這篇論文顯示，曾感染新冠病毒的人再次遭Delta感染時，幾乎不會產生重症或死亡，保護率幾乎是100%，而感染Omicron時，重症保護率也有88%（兩次感染間隔超過200天）。相較之下，施打兩劑mRNA疫苗，對感染Omicron的保護率一開始是65~75%，四星期後會驟降到15%，亦即透過自然感染所產生的保護力，還是比疫苗所誘發的抗體免疫來得高且持久。

儘管Omicron在世界各地接連引發感染高峰，值得慶幸的是，因Omicron感染而進到加護病房的人數明顯減少，死亡人數也逐漸下降。英國在去年11月到今年1月該國疫情達到最高峰時進行統計分析，當時境內感染Omicron的病患人數是Delta的四倍，但是因Omicron而死亡的人數卻較少。

這看來是個好消息，Omicron的傳播能力驚人，造成的症狀卻相對輕微。病毒為何會有這樣的轉變？而這又對病毒本身或人類宿主有何影響？

新冠病毒是控制先天免疫反應大師

相較於其他常見的呼吸道病毒，新冠病毒有一項極其獨特的能力：可延遲人體先天免疫反應，所以新冠病毒甚至可以在患者的臨床症狀尚未發作時，就已經達到病毒複製的高峰。許多患者就是因此在完全沒有臨床症狀的情況下散播病毒，成為超級傳播者。

干擾素（interferon）是人體對抗病毒感染最重要的先天免疫機制之一。一般而言，在病原體進入細胞後，會被細胞內稱為樣式辨識受體（PRR）等蛋白質偵測到，例如類RIG-I受體（RLR，包含RIG-1及MDA5）及類鐸受體（TLR）等細胞受體在辨識到病毒的核酸及蛋白質後，便會活化一連串的訊息傳遞，使受感染的細胞產生干擾素。這些干擾素會釋出到細胞外，然後結合到鄰近細胞的表面受體上，造成下游的訊號轉導及轉錄活化子（STAT-1、STAT-2）等訊息傳遞因子磷酸化，最後使鄰近細胞啟動多種抗病毒防禦機制……

【欲閱讀全文或更豐富內容，請參閱〈科學人知識庫〉2022年第244期06月號】

(影像來源：Getty images)