古人類化石被送往太空宣傳噱頭

文 / 王半山
上週一個陽光明媚的周五早晨，維珍銀河飛船在地球上空 88 公里處飛行，到達太空邊緣。機上有兩名維珍銀河飛行員和一名宇航員教練、三名宇航員顧客，以及數十萬年前生活在南部非洲的兩位古代人類親戚的遺骸。埃文·卡拉威(Ewen Callaway)發表在最新一期《自然》(Nature)的<古人類化石被送往太空：研究人員猛烈抨擊「宣傳噱頭」>( Ancient-human fossils sent to space: researchers slam ‘publicity stunt’)指出，通過商業航天飛行運送古人類骨骼的決定引起了古生物學家的關注。(The decision to send hominin bones on a commercial spaceflight has raised eyebrows among palaeontologists.)
祖先遺骸炸入太空沒有任何科學價值
一小時後， VSS Unity 號的船員以及古人類遺骸安全著陸。但這些化石的旅程遭到了考古學家、古人類學家和其他研究人員的強烈譴責。他們表示，這是一種不道德的宣傳噱頭，將無價的古人類化石置於危險之中，這引發了人們對南非文化遺產保護的質疑，南非政府機構簽署了這項任務。南非開普敦大學的地質學家羅賓·皮克林（Robyn Pickering）表示：「僅僅因為你可以，就以如此冷酷、不道德的方式處理祖先遺骸，將它們炸入太空，這沒有任何科學價值。」
自 20 世紀 80 年代以來，其他化石（包括恐龍骨骼）已通過各種任務被帶入太空，但這些是第一批離開地球的古代人類遺骸。它們屬於生活在大約 200 萬年前的南方古猿源泉，以及大約 25 萬年前的納萊迪人。這兩個物種都是由李·伯傑（Lee Berger）領導的團隊在約翰內斯堡附近發現的，李·伯傑是一名古人類學家，現供職於華盛頓特區國家地理學會。
飛行的風險包括丟失或損壞遺骸
7 月，位於開普敦的南非遺產資源局 (SAHRA) 向伯傑頒發了運輸金礦的出口許可證。源泉肩骨和納萊迪指骨前往維珍銀河太空港所在的新墨西哥州，並搭乘該公司的飛船。這些化石是由南非商人蒂姆·納什（Tim Nash）帶上飛機的，他也是私人宇航員之一。
伯傑的申請稱，可能會對化石進行科學研究，但這不是請求的主要目的。該申請稱：「主要媒體合作夥伴將協助利用這一千載難逢的機會，提高人們對科學、探索、人類起源和南非的認識，及其在了解人類共同的非洲血統方面的作用。」
皮克林是確定 Au 年齡的團隊的一員。sediba 1表示，這些理由並不能抵消太空飛行的風險，包括丟失或損壞遺骸的可能性。肩骨特別有價值，因為它是第一塊金。待發現的源泉化石，是定義該物種的參考或「模式標本」。
人類學研究過去非常醜陋的延續
開普敦大學考古學家約納坦·薩赫勒(Yonatan Sahle) 表示，將非洲化石送入太空讓他想起了殖民時代和新殖民時期的研究實踐，其中白人（主要是歐洲和美國）的研究人員讓非洲機構屈服於他們的意願。「作為一個非洲人，一個在非洲機構工作的人，這基本上是古人類學研究過去非常醜陋的方面的延續。」針對研究人員對此次任務的批評，SAHRA 官員本·姆瓦辛加(Ben Mwasinga) 在一份媒體聲明中表示，該機構「對所獲得的促銷利益與此類旅行的固有風險進行了適當權衡感到滿意」。在存放這些化石的威特沃特斯蘭德大學發布的一份新聞稿中，古人類學家兼該大學藏品館長Bernhard Zipfel 表示，選擇這些化石執行任務的部分原因是它們已在3D 掃描中得到了廣泛記錄。
同意化石送上私人航天器荒謬至極
倫敦大學學院研究南部非洲文化遺產政策的考古學家雷切爾·金（Rachel King）表示，如果化石得到充分記錄意味著將它們置於危險之中是可以接受的，那麼這可能會開創一個危險的先例。「如果我記錄南非的一處世界遺產，我們可以將其推平並建造一座購物中心嗎？」 她問。
長期以來，南非在保護文化遺產方面一直被認為是非洲國家中的領先者，令金感到驚訝的是，SAHRA 同意伯傑的請求，將化石送上私人航天器。「如果監管機構允許某人這麼做，他們還有什麼用呢？」 她說。「這可能是一件相當大的事情，也是一個相當大的轉變。」