一塊過去嫦娥任務留下來的「太空垃圾」即將撞上月球

一月的時候，天文學家 Bill Gray 稱 SpaceX 在 2015 年時為美國國家海洋暨大氣總署（NOAA）發射 DSCOVR 衛星時所使用的上級火箭，將會在三月附近撞上月球，當時引發了媒體界的一陣撻伐，認為這是 SpaceX 在太空中「亂丟垃圾」的一個典型案例。不過，在收到來自 JPL 工程師 Jon Giorgini 的聯絡後，Gray 重新分析了數據，現在認為更有可能是中國嫦娥五號 T1 任務所留下來的火箭了。

這塊太空垃圾是在 2015 年被發現，雖然太空垃圾很多都很大塊，但要從地表的望遠鏡直接辨識出它是什麼東西依然是不太現實的，因此天文學家們最多只能由它大概的軌道，去推算來源。在 2015 年時，Gray 依當時有限的資訊，將其辨識為 DSCOVR 衛星發射時所使用的 Falcon 9 上級火箭，由於它並沒有什麼特別之處，因此也就沒有再更一步的分析確認。

直到最近的計算發現它會撞上月球，並且引起媒體的注意後，JPL 工程師 Jon Giorgini 使用 NASA 的資料庫比對太陽系中已知的近 50 萬個物體，發現 DSCOVR 的軌道完全沒有接近月球的可能，這也意味著發射 DSCOVR 的上級火箭應該同樣不會靠近。在將這個發現告訴 Gray 後，Gray 重新分析了數據，並將注意力放到了 2014 年時，以長征三丙火箭發射的嫦娥五號 T1 任務。在重新構建了該任務的軌道，並且由現有物體進行反推，認為這才是更有可能的來源。

Gray 表示，目前僅有追蹤近地小行星的天文學家，才會在意這些太空垃圾的軌跡，因為它們的存在會為追蹤小行星的任務增加不必要的複雜度。如果所有的火箭在發射後，都需要報備這些高軌道的太空垃圾的話，將能在很大程度上降低他們的工作量呢。