太空中的台灣之光／負責駕駛「毅力號」 嚴正把挑戰變成喜歡的樣子

文／Yahoo奇摩特約記者

出生於台灣，從小於育幼院成長，憑藉著努力與毅力，考上建中、清大，並申請獎學金出國留學，拿到愛荷華大學應用數學與機械博士的美國國家航空暨太空總署（NASA）科學家嚴正，於JPL服務超過20年，參與過4次NASA火星探測計畫，2012年「好奇號」以及今年2月18日NASA探測器「毅力號」成功著陸火星，都是由嚴正領導負責駕駛火星任務車的「機器人介面與視覺化小組」（Robot Interfaces and Visualization），利用車輪代替人類足跡在火星上開闢道路。

2021年「毅力號」（Perseverance）及「機智號」無人直升機（Ingenuity）於2月19日成功降落，嚴正表示「毅力號」將鑽鑿火星地表，預計採取20個樣本送回地球。無人直升機「機智號」更是本次火星任務的亮點，目前計畫於降落後的70天內在火星上飛行，如果飛行成功，這將寫下第一次在地球以外的星球表面，首次有飛行器飛行的紀錄。

「駕駛火星任務車的每一天都是場探險，車子回傳的每一張照片，每一個數據，甚至每一次的故障，都是全世界的第一次體驗，這是我最喜歡太空探險的地方，永遠困難重重，卻讓人著迷，永不嫌累。」嚴正以充滿熱情的口吻描述這段火星之旅。

他以「好奇號」為例表示「每天當火星進入黑夜，我們控制中心就開始上班，編排程式指令。一到火星的早晨，我們就把寫好的程式傳過去，讓車子開始工作。」過著「在地球過火星時間」的特殊輪班制，聽起來像是很日常的運行，但實際執行總是充滿挑戰與驚喜。

當火星進入夜晚，溫度降到攝氏零下80度，如此極端環境下，探測車的馬達與各項儀器，須花費更多時間與能量熱機運轉，經過計算，探測車只能在白天執行任務。開動火星上這輛1000公斤重的車子，不像操縱一般遙控汽車。從地球到火星，坐太空船要花203天，訊號來回要半小時；不同於地球上按個按鈕，車子就同步往前跑，而是必須事先安排工作，交給車上先進裝置執行。

此外重量是火星任務車發射成功與否的關鍵，當初「好奇號」輪胎使用像啤酒罐一樣薄的鐵皮包覆，沒想到降落沒多久發現火星上某些地區石頭十分尖銳，導致輪胎破損，不同實體汽車爆胎可人為維修，在火星上遇到這樣的困難該如何解決，就是他的工作日常，團隊研究布滿尖銳石頭的地質特徵與地球火成岩風化後的地表相似，於是利用人工智慧判讀操控好奇號避開類似的地質表面，讓車子能繼續運行，這樣的經驗都將成為後續研究的養分。

而他認為這些特別的事件對世界的每一個人都將會是一種啟發，就像美國因為俄國發射史普尼克號（Sputnik）而開啟太空研究的扉頁，嚴正並非從小立志進入太空領域，但1997年的拓荒者號太空船（MESUR Pathfinder）帶著機器人火星車（Sojourner）成功登陸，讓原本研究機器人學的他決定加入NASA的團隊，設計操控任務車的軟體及車身操控技術，進而參與「好奇號」的探索歷程與「毅力號」的開發及準備。

嚴正也引用美國天文學家卡爾·薩根博士看見NASA提供的太陽系照片後，描述地球就像是一個暗淡藍點（The Pale Blue Dot）的感動，世界上的所有人都生活在這小小的藍點裡，不分階級、你我，這是地球的珍貴之處，也是太空探索在科學發展之外，啟發人心的浩瀚，就算太空探索耗費龐大資源，台灣的研究能量與精密工業的能力與程度，也將持續在成就太空發展進程中扮演重要的角色，他相信2021年「毅力號」的登陸，將會在某一個人的心裡種下夢想的種子，延續對太空探索的興趣與熱情。

協力單位：台北天文館

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