太空飛馳20年 卡西尼魂留土星

美國航空暨太空總署(NASA)的卡西尼太空船(Cassini)在太空飛馳了20年後，15日功成身退，以7萬5000哩的時速，畫過土星大氣層，自毀為灰燼，結束成就非凡的階段性任務。

耗資39億元，匯集了27國科學家心血的卡西尼太空船，1997年從佛羅里達州卡拉維爾角發射升空，花了七年穿越太陽系，然後環繞土星飛行13年；卡西尼號飛行了超過49億哩後，火箭燃料已如預期耗盡。

在這段期間，它在土星發現六顆新的衛星，從土星環上空拍攝這些星環的立體結構影像，也記錄到在土星上吹襲將近一年的巨大風暴。

22呎乘13呎長寬的卡西尼，也發現土星最大的泰坦衛星上有甲烷和乙烷形成的怪異碳氫化合物湖泊，發現恩克拉多斯衛星表面噴出冰雪。

●改變人類對其他星球的看法

法新社引述科學家的說法報導，卡西尼號讓人類瞭解目前有關土星的一切，改變了人類對太陽系其他星球和生命的看法。

卡西尼上的惠更斯登陸艇(Huygens)2005年脫離母船登陸泰坦，成為第一個在小行星帶之外的外太陽系登陸星球的人造物體。

在太空飛行了大約49億哩後，卡西尼15日因燃料用盡墜向土星這個從地球上肉眼可見的最遙遠行星，在美東上午7時55分與地球斷絕連絡。在此之前83分鐘，卡西尼開始以時速7萬5000哩墜落距地球大約8億7000哩外的土星大氣層解體消失。

●可能有生命 讓衛星維持原貌

卡西尼這項趟受到嚴密控制的死亡終局之旅，是為了防止土星的泰坦和恩克拉多斯衛星受到任何損傷，因為科學家認為這些擁有海洋的衛星上可能有生命，希望讓它們維持原貌以供未來探索。

在此之前另有三艘太空船飛掠土星，包括1979年的「先驅二號」，以及1980年代的「航海家」一號和二號，可是它們都沒有像卡西尼這樣深入探索土星。

NASA任務理事會主管說：「這是一個了不起任務的最終篇，也是一個新的開始。卡西尼發現泰坦和恩克拉多斯衛星擁有海洋改變了一切，徹底動搖我們對應在地球之外的哪些意想不到地方尋求生命的看法。」

●8儀器續操作 記錄最後時刻

卡西尼奔向土星大氣層，像隕石一樣瓦解時，船上的12種科學儀器還有八種繼續操作，記錄卡西尼的最後時刻。

NASA科學家們在收到卡西尼最後一次回傳訊號的歷史時刻，除了報以熱烈掌聲，也彼此擁抱，感動落淚。

「法新社」報導說，卡西尼任務已促成大約4000份科學研究報告，而它最後以身殉職的死亡之旅勢必成為未來多年的研究焦點。

倫敦大學學院穆勒太空科學實驗室(Mullard Space Science Laboratory)行星科學小組負責人柯茲(Andrew Coates)也說：「我們已經徹底重寫關於土星的教科書。」

NASA正考慮下一個土星任務的各種建議，並可望在今年稍後宣布最後入圍者。