學者搶救佛州珊瑚礁

工商時報【蔡致仁】 美國佛羅里達礁島群是著名珊瑚礁觀光勝地，但近年氣候暖化造成大量珊瑚礁白化、染病與死亡。礁島人民擔憂新政府上任會導致生態被進一步破壞。有科學家實驗人工種植方法，希望挽救瀕臨絕種的稀有珊瑚礁。 ■The pattern of decay is shaping up as one of the sharpest impacts of climate change in the continental United States-and a direct threat to economic activity in the Keys,a haven for diving,fishing and coastal tourism. 氣候變遷的爭論常常被定位成「就業」和「環保」之間的拉鋸戰。美國川普政府宣稱會努力保護前者，決定退出《巴黎氣候協定》以及放寬國內環保法規。 佛羅里達礁島群邊緣有長度數百公里的珊瑚礁，它是最原始的海洋生命。但史登與同事調查發現，已有無數珊瑚礁生病甚至死亡。此現象除了顯出氣候變遷破壞環境，也直接威脅礁島居民的經濟活動：潛水、捕魚和觀光。 在海平面下6公尺，美國自然保育協會生物學家史登游到幾株大珊瑚上方，從腰帶抽出幾張卡片。一張卡片寫著「生病」，她手指外表長白斑的珊瑚。另一張卡片寫「近日死亡」。 113英里（約181公里）長的跨海高速公路，將美國本土與西礁島與其他礁島串連起來。一路上可見碼頭、魚餌與釣具店，還有數不清的海鮮餐廳。 觀光業是經濟命脈 不論是觀光客從大礁島包船出海潛水、居民捕龍蝦、石斑魚、鯛魚的當地漁業，佛羅里達礁島群上幾乎每一件事，都跟珊瑚礁有關。 羅克拉夫特和朋友合開「西礁島潛水店」，提供包船行程也賣潛水用具。他們生意好壞全看珊瑚礁是否健康生長。潛水的人不太想觀賞死掉或者生病的珊瑚礁，因為它們無法吸引魚群，而且可能被水藻覆蓋。羅克拉夫特說，礁島居民都明白接受這個經濟現實，但是其他國民卻未廣泛接受。 羅克拉夫特說，觀光業「是礁島的經濟命脈，它（珊瑚礁）和黃石公園一樣重要，懂嗎？」她協助建立包船評鑑制度，船員需接受保護珊瑚的訓練，例如停泊符合規定，以及確保遊客潛水時不會戳弄珊瑚。 佛羅里達礁島群屬於門羅郡管轄。郡政府指出，該地區居民7萬5千人，每年觀光人次卻高達350萬人，比例大約是1比47。觀光業提供54％的工作機會，經濟規模27億美元。 對礁島人民而言，珊瑚礁生態系的重要性超越兩黨意識形態。雖然去年總統選舉時，這裡的選民有51％把票投給川普，但是他們支持政府推動保護環境計畫的立場，與川普截然不同。今年3月，門羅郡一個專門委員會呼籲川普政府維護環保局扮演的角色，不要斷絕環保局保育珊瑚計畫的金援。 這幾年來，礁島投入上百萬元（部分源自聯邦政府）改善汙水下水道系統，使人類排泄物不再從化糞池滲漏到海裡。不過，珊瑚礁生態系面臨的威脅，需要更多人合力解決。 氣候暖化影響生態 生態學家表示，長度579公里的佛羅里達礁島群是地球的寶藏，這裡有世界第三大的堡礁。問題是這一大片礁石被活珊瑚覆蓋的比率，如今少於10％。科學家預測，最快從2020年起，可能每年都會發生大規模白化事件，意為海水熱度改變珊瑚新陳代謝，部分珊瑚因而死亡。距今最近的白化事件發生在2014與2015年。 如今佛羅里達珊瑚礁生態系有些在白化之後，集體感染疾病死亡。根據美國自然保育協會調查，這裡有21種珊瑚感染多種疾病，其中7種珊瑚瀕臨絕種，包括鹿角珊瑚與麋角珊瑚。 科學家正在嘗試使用激進新穎的方法挽救珊瑚生態。「重建珊瑚基金會」在大礁島東南方海面下形狀像木桶的礁上遍植鹿角珊瑚，它們穩定成長。 基金會科學計畫經理李波說，「像小指一樣大的珊瑚經過6個月，就能長到跟葡萄柚橫切面一樣大」。現在的問題是這些珊瑚能不能頂得住氣候變遷。人工種植這種實驗性質強烈的方法，或者全球多國一同進行的環保政策如《巴黎氣候協定》會不會有進展，也有待觀察。