「宇宙懸崖」、「五重星系」絢麗奪目！NASA再釋多張韋伯太空望遠鏡全彩照

美國太空總署（NASA）11日公布韋伯太空望遠鏡拍攝的首張全彩照片，紅外線影像中呈現的各色天體最遠可追溯至138億年前的「大爆炸」時期，是人類迄今捕捉到最深遠、最清晰的宇宙樣貌。12日，NASA再度發布該望遠鏡拍攝的多張全彩照片，其中包括「船底座星雲」、「南環狀星雲」及「史蒂芬五重星系」等星象，璀璨影像令人嘆為觀止。

美國太空總署11日在白宮公佈詹姆斯韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）所拍攝的首張紅外線影像，照片呈現數百個藍、橙、白色光點，是人類歷來觀測到光度最微弱的天體，其中更有部分的光來自138億年前的「大爆炸」（Big Bang），亦即宇宙誕生的時期。

該照片中捕捉到的「SMACS 0723」星系團，距離地球約46億光年，質量龐大，導致其引力能使光的路徑扭曲，達到放大更遙遠物體的作用，即是所謂的「重力透鏡效應」（gravitational lensing）。韋伯望遠鏡就是利用這個特性，將「SMACS 0723」星系團當作宇宙放大鏡，觀測其背後遙遠且黯淡的星系，並把影像記錄下來。

2022年7月，NASA公布韋伯太空望遠鏡（JWST）拍攝的第一批照片，這是SMACS 0723星系群（NASA）

12日，NASA繼續公布韋伯所拍攝的影像，包含距離地球7600光年的「船底座星雲」（Carina Nebula）、環繞一顆白矮星的「南環狀星雲」（Southern Ring Nebula），以及1877年發現的「史蒂芬五重星系」（Stephan's Quintet）星系。其中，「船底座星雲」是由一個名為「NGC 3324」恆星形成區域中的「山脈」和「山谷」，看起來就像一座「宇宙懸崖」。

天文學家將上述照片稱為「深空」（deep field），即是將天文望遠鏡對準同一片天空，透過長時間曝光，捕捉來自各處的光線，藉此拍下遙遠且光芒微弱的天體。韋伯望遠鏡即是透過感測人眼無法看見的紅外光，並拍下「深空」影像，探索人類前所未見的深遠宇宙樣貌。

與主要觀測可見光和紫外光的哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）相比，韋伯望遠鏡的敏感度較前者高出100倍，被視為人類有史以來發射進太空最大型、最有威力的望遠鏡。

由韋伯太空望遠鏡拍攝的南環狀星雲。（圖／取自NASA官網）

由韋伯太空望遠鏡拍攝的史蒂芬五重星系。（圖／取自NASA官網）

韋伯望遠鏡是NASA第二任局長詹姆斯．韋伯（James Webb）之名命名，並由美國太空總署、歐洲太空總署（European Space Agency）及加拿大太空總署（Canadian Space Agency）歷時25年、斥資100億美元共同創建而成。

2021年12月25日，該望遠鏡在南美洲的法屬圭亞那（French Guiana），搭乘歐洲太空總署的「阿麗亞娜5號」（Ariane 5）火箭發射升空，並於今年1月抵達約距離地球160萬公里遠的「拉格朗日點L2」（Lagrange 2 ）。

「拉格朗日點L2」可確保韋伯望遠鏡在太陽和地球引力的共同作用下，恰好獲得與地球同步運動所需的向心力。換句話說，韋伯望遠鏡將與地球一起繞太陽運行，並且永遠維持在地球處於夜晚的一側，而遮陽板外層能始終對著太陽、地球和月亮的方向，讓望遠鏡處於最適合觀測的低溫狀態。

詹姆斯・韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）（圖／取自NASA官網）

韋伯望遠鏡的鍍金花形主鏡直徑總長約6.5公尺、由18面分割鏡片組成，外部則裝有一個風箏外型的巨幅遮陽板遮蓋，用以阻擋外部輻射。該遮陽板面積相當於一座網球場，主要由鍍鋁聚酰亞胺的5層薄膜構成。

NASA表示，根據韋伯的燃油效率推算，韋伯望遠鏡的使用年限將比原先預估的10年還要長，預計可延長至20年。此外，該觀測儀器的敏感度也有望能收集較預期多出10%至20%的光子（photon）。NASA透露，韋伯望遠鏡接下來將交由太空望遠鏡科學研究所 （Space Telescope Science Institute）管理及維護。

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