幫太陽拍「側面照」！美歐聯手探太陽極點

目前為止，所有太陽的照片都是正面的「大頭照」，而科學家再過不久就可望能拍到側面；美國太空總署(NASA)與歐洲太空總署(European Space Agency，ESA)9日共同啟動一項任務，可望能首次觀察到太陽的極點。

先前的影像都是從幾乎一樣的角度，也就是從大約和太陽赤道一致的位置拍攝。

NASA和ESA派出太陽軌道探測器(Solar Orbiter)，從佛羅里達州卡納維拉爾角(Cape Canaveral)升空後，將利用金星與地球的引力，脫離太陽系星球圍繞太陽的軌道形成的赤道面；探測器最終將能夠由上往下觀察到太陽的極點。

科學家認為，太陽的極點可能是太陽系中太空氣象的重要形成因素，而太空氣象也可能影響太空船甚至是地球上的人類；軌道探測器收集到的資料，可望幫助打造太空氣象預報模式。

普林斯頓大學(Princeton University)天體物理學教授麥考馬斯(David McComas)說：「這會影響我們的真實世界，包括我們的衛星、全球定位系統(GPS)、輸電網路等。」

這項任務將描繪太陽極點發出的磁場；科學家認為這些磁場與太陽內部之間有種複雜的關係。

1800年以來，科學家就注意到，太陽經過相對平靜與高度活躍的時間點，形成一種周期，約每11年重複一次；NASA計畫科學家荷莉‧吉伯特(Holly Gilbert)說，這種活躍期與「很多太陽黑子、太陽閃焰、以及太陽風暴」的現象有關。

科學家尚未完全釐清這種周期的成因，但注意到周期與太陽磁場重大變化的發生頻率一致；其中一個極點是正極而另一個是負極，而每11年兩極會互換成相反的電荷。

吉伯特說，極性轉變可能是由於太陽內部的活動所促成；「太陽是非常複雜的、不停旋轉的一團氣體，導致磁場糾結成一團。」

太陽軌道探測器也將與NASA去年發射升空的「派克太陽探測器」(Parker Solar Probe)合作；有朝一日，太陽軌道探測器將與派克太陽探測器定位在同一條磁場線上。

吉伯特說，這就表示它們能聯手觀測同一顆粒子兩次；「這樣就能完整觀察部分粒子的演變，以及粒子離開太陽後的流向如何變化。」

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