弔詭的美國通貨膨脹

近1年來，通貨膨脹成為美國民眾對拜登總統最不滿意的施政項目之一，每月月中公布的通膨數字，也就跟著成為大眾矚目的焦點。出來的數字比預期高，聯準會就可能延緩降息，甚至可能再升息；出來的數字比預期低，聯準會就有較大可能在未來降息。由於美國降息與否牽動美元強弱、股市表現，以及其他重要經濟變數，美國通貨膨脹就變成全世界所重視的指標。

上周美國公布消費者通膨，以月對月來講沒有變動，年增率則為3.3%，比原先預期的3.4%微低。數據出來後股市大漲，十年期利率也下降。不過，聯準會在隨之舉行的會議中，還算沉得住氣，做成利息維持不變的決議。

其實聯準會這樣做的原因很簡單：不論是消費者物價指數或個人消費支出所隱含的物價上漲，都還在聯準會所聲稱2%通膨的目標之上，且有相當距離。如果聯準會現在就放手降低利息、擴張信用，萬一通膨再起，對聯準會或拜登都會是很大的打擊。

聯準會之前已受過一次打擊，以為通膨會很快下來，後來未能如願，被各界批評；他們現在改採較謹慎的作法，就是要看到物價上升率長期且持續的往下走，才有可能邁出降息步伐。

聯準會在這次會議後，依照時程發布對美國經濟的預期，和上次相比已起了很大變化。這次預估今年下半年只降息一次，上一次是預估降息3次，所以要期待聯準會快速降息，可能是一件不容易的事情。

另一個導致聯準會遲疑的因素，可能是房屋價格。美國房價在升息循環剛開始時，曾有過比較低的上漲率，在去年5到6月還一度小幅下跌，但從那時起到現在，每個月都在上漲，且每月上漲的年增率在逐月升高中，幾乎沒停過。

房價如果恢復漲風，且速度是愈來愈快，租金會受到影響，但這個影響會有很大的時間落差。很多租約是1年或1年以上，房租的調整通常必須等租約到期，那就是幾個月甚至1年的落差。

時間有落差，但這一天畢竟還是會到。世界上很少看到一個房地產市場，出現房價不斷上漲但租金卻紋風不動。剛好相反，現在美國的利率已經提高，就同一個價位的房價而言，房東所要求的租金收益目標應該也比以前高，何況房價本身也上漲，所以房租跟著上漲恐怕不是來不來，而是什麼時候來的問題。

另外還有一個造成時間遞延的因素，就是消費者物價指數的計算。房租是很大的項目，大概占1/3左右，可是多數消費者住在自己擁有的房子裡，並沒有實際付出租金，所以計算消費者物價指數時是用設算的租金，設算住在自己家裡所產生的虛擬租金的上漲。基本上，一個區域房租普遍上漲後，設算的租金才會調漲，這又產生了時間落差。聯準會的官員不可能不知道這些事，當他們看到房價從去年5月到現在快速上升一定很擔心，既然有這個擔心就不能隨便降息，免得通膨又復燃。

拜登要連任，擺在他面前的是3個對他不滿意的難題，一是通膨，二是移民，三是以色列在加薩地區與巴勒斯坦人的戰爭。

在這種情況下，受到拜登內閣尊重且獲任命連任的鮑爾，必然會非常重視通膨的動向。問題在於，在已經提高利率，房貸利率也走高之際，美國房價不跌反漲，變成未來通膨是否會回升的陰影來源。美國年底就要選舉，從房價上升到設算房租上升，中間的時間落差愈大，對拜登愈有利。反之，如果未來幾個月就開始在消費者物價中反應，將對拜登的選情非常不利。我們且拭目以待。（作者為東吳大學講座教授、前行政院政務委員）