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揭開神祕面紗 不可不知的天坑現象
世界各地天坑(sinkhole)事件頻傳，光是在7月，印度德里(Delhi)羅希尼地區(Rohini)的路面，就在大雨持續侵襲下出現巨大天坑；而在美國德州休士頓(Houston)的紀念村(Memorial Village)，也出現造成交通混亂的天坑。天坑的出現令人震驚，也引發恐慌，究竟難以預測的天坑是如何發生的？
什麼是天坑？
近年來在世界各地的新聞報導中，越來越常聽到所謂的天坑事件，而且往往伴隨著地面突然塌陷、造成行經車輛或行人直接掉入坑洞的悲劇。這種地面突然破了一個大洞的情況，世界各地都曾出現過，包括美國加州的公路上、日本福岡(Fukuoka) JR車站週邊的道路、以及瓜地馬拉首都市區等地，令人深感震驚心生恐懼，因為誰也不知道下一個天坑會出現在何處。
不過，相較於這些接近人口稠密區、而更受到人們關注的天坑，幾個世界級的著名天坑則散發出濃濃的神祕氣息。根據英國廣播公司(BBC)報導，中國重慶的小寨天坑深達660公尺、體積1.3億立方公尺，就是世界最深、最大的超級天坑。而位於俄羅斯北極圈內凍原帶(tundra)永凍土上的天坑，一度還引發外星人造訪的臆測。
根據科學網站「ZME Science」報導，天坑也被稱為蛇洞或燕子洞，這種似乎憑空出現的大洞，一眨眼間就能「吞噬」房屋、車輛，甚至造成人員傷亡。但實際上，天坑基本上是地球表面的自然凹陷或洞，通常是經過多年的發展，而且需要特定的條件與過程才形成，儘管肉眼不見得總是能夠觀察得到它的變化。
喀斯特地形最常見
天坑在地質學家所說的喀斯特(karst)地形中最常見。在這些地區，地表以下的一些岩石可以被流經的地下水自然溶解。可溶岩包括鹽層、石膏、石灰岩和其他碳酸鹽岩，當雨水流經土壤時，這些類型的岩石開始溶解，創造出地下空間和洞穴。以美國佛羅里達州為例，這是一個主要被石灰岩所覆蓋的地區，因此很容易受到天坑影響。
這些岩石的問題在於它們可以被水溶解。天坑沒有天然的對外表面排水系統，因此下雨時所有水都留在坑洞內，通常它們會被排入地下，並溶解週遭的岩石。不論天坑大小，這都是天坑形成的主要現象。天坑有可能還不到1公尺，也可能深達數百公尺，它們在形狀上也不盡相同，有的就像淺碟子或碗，有些則很深。
令人遺憾的是，儘管天坑的形成緩慢，但它們的形成並不總是表面可見。天坑之所以引人注目，是因為地面通常會在一段時間內保持完整，直到地下空間變得太大。一旦空間上方的土地沒有足夠的支撐，那麼地表就可能突然塌陷。真正讓天坑變得危險的是它們確實難以預測，如果沒有徹底的地質或地球物理研究，難以真正判斷地下某些變化是否正在發生。
人為天坑頗為常見
根據「ZME Science」報導，天坑可以分為人為天坑、溶解天坑(dissolution)、下沉天坑(cover-subsidence)、以及崩陷天坑(cover-collapse)。人為的天坑實際上很常見，這種天坑可能是由許多人類活動所造成，像是鑽探、採礦、重量的顯著變化、以及水流量的大幅增加等現象。有時候天坑會發生在人口稠密的城市地區，這是因為雨水沖走了下面鬆軟的地形，而後承受了人行道、建築物和汽車的重量。
道路和停車場下方的自來水管道、污水管和排水管一旦破損，也可能是造成天坑的常見原因。不論是隧道的地下建設、不穩定的採礦場、或是其他基本的城市發展，人類活動經常危及地表下岩石的結構完整，而帶來不可預期的災難。2022年8月，位於智利北部的一個銅礦場附近，就出現深度約200公尺的天坑。
氣候變遷有影響
根據新聞網站「財經內幕」(Business Insider)報導，天坑本身就可能造成嚴重的傷亡，而且修復成本巨大，但這並非是它令人擔憂的唯一原因，這是因為天坑會對集水區和周圍的廢水和雨水系統產生連鎖反應。例如美國佛州中部2016年的一處天坑，就導致受汙染的廢水外洩到佛州的主要飲用水源中。
雖然天坑常突然發生、不可預測而且無法預防，但城市定期徹底檢查供水管道，對於防止地層災難性崩塌至關重要。例如，下水道檢測設備可協助確認裂縫、腐蝕和下陷，這可能顯示出即將出現天坑的跡象。科學家認為，從某種意義上說，城市天坑可以被視為環境反擊的一種方式，而且一旦條件合適，人類的干擾可以使天坑變得更加常見。
此外，大氣中溫室氣體的排放增加和全球暖化，也會增加床岩的溶解，根據歐洲地球科學聯合會(European Geosciences Union)的研究，天坑塌陷和乾旱高峰期之間存在明顯的相關性。與氣候變遷相關的全球暖化，導致過去50年來佛州天坑塌陷事件的增加。英國獨立報(Independent)指出，研究發現，全球氣溫每上升攝氏0.1度，天坑的數量就會增加1%到3%。
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