改寫mRNA技術 促新冠疫苗研發 2賓大學者獲「突破獎」

「突破獎」(Breakthrough Prize)日前宣布2022年度獲獎名單，其中來自賓州大學的學者卡塔林．卡里科(Katalin Karikó)、德魯．魏斯曼(Drew Weissman)為其中兩名獲獎人，因對「信使核糖核酸」(mRNA)技術的貢獻而獲獎；此技術正是莫德納及輝瑞新冠疫苗得以問世的重要基礎。

雖然自新冠疫苗問世以來，兩位學者雖獲得各方肯定，但突破獎的高知名度，以及每位得主都有高達300萬元獎金，仍可謂「來之不易的錦上添花」；兩名學者均表示從未想過有朝一日能獲此獎項，66歲的卡里科更表示，她在過去40年來從未得到什麼獎項過。

卡里科生於匈牙利，1985年來到賓州，並在1990年代開始研究核糖核酸(RNA)技術，相信只要改變mRNA的指令，就能治療疾病。

但卡里科走的領域長期不獲學術界認可，1995年時，聯邦政府拒絕資助她的研究項目，連帶讓她失去賓州大學終身教職的機會；當時學術界不認可RNA技術的原因，在於發現這一技術會誘發發炎，以及研究進展緩慢等。

卡里科始終沒有放棄，在2000年代初期，卡里科結識同樣相信mRNA技術潛力的魏斯曼，自此展開長達15年以上合作關係；經過多年努力後，兩人終於發現，只要改寫RNA鹼基中的脲嘧啶(Uracil)分子結構，就能解決發炎問題，自此mRNA治療技術終於露出曙光。

卡里科一開始投入研究RNA技術時，是想要將其應用於心血管及腦部疾病治療；讓她始料未及的是，mRNA治療首次應用竟是新冠病毒；不過目前此技術已應用在囊腫性纖維化、鐮刀型貧血、癌症治療，以及胎兒疾病預防的研究項目上。

兩名學者計畫將獎金用於投入研究上，以及讓更多來自經濟能力有限家庭的學子得到更好的科學教育；卡里科還說，從一開始的乏人問津，現在她很高興有這麼多人投入相關的研究上。

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