新冠狀病毒變種讓科學家們保持警惕

特別報導

文 / 蘇和仲
埃文·卡拉威Ewen Callaway發表在最新一期《自然》(Nature)的<為什麼高度突變的冠狀病毒變種讓科學家們保持警惕>(Why a highly mutated coronavirus variant has scientists on alert)指出，「正在進行研究以確定充滿突變的譜系 BA.2.86 是否無需擔心，或者是否有可能在全球範圍內傳播。」(Research is under way to determine whether the mutation-laden lineage BA.2.86 is nothing to worry about — or has the potential to spread globally) 研究人員正在競相確定在三大洲出現的一種高度突變的冠狀病毒變種是否會引起全球關注，或者只是無事生非。
這一切又有點似曾相識的感覺
多個實驗室上週檢測到了該變種，並將其命名為 BA.2.86。儘管該譜系似乎極為罕見，但它與其他流行變種有很大不同，並且其刺突蛋白發生了許多變化，而刺突蛋白是人體對 SARS-CoV-2 病毒進行免疫攻擊的關鍵焦點。
對於許多科學家來說，BA.2.86 的出現讓人想起 2021 年底 Omicron 變種的早期，當時南部非洲的科學家注意到一種看起來怪異的譜系，但很快就蔓延到了全球。「這一切又有點似曾相識的感覺，」安阿伯市密歇根大學的病毒學家和傳染病醫生 Adam Lauring 說，他的實驗室發現了一名 BA.2.86 感染者。
連續的COVID-19 浪潮和加強疫苗的推出意味著全球對SARS-CoV-2 的免疫力比以往任何時候都更高、更廣泛，大多數科學家預計BA.2.86 不會產生與Omicron 的到來相同的影響。「有充分的理由認為它不會像 Omicron 浪潮那樣，但現在還處於早期階段，」勞林補充道。《Nature》著眼於科學家對 BA.2.86 的了解以及他們想要了解的內容。
我們對 BA.2.86 了解多少？
截至 8 月 21 日，該變種已與 4 個國家的 6 例病例有關：以色列、丹麥、英國和美國。瑞士日內瓦世界衛生組織已將 BA.2.86 指定為受監控的變種。「幾乎可以肯定的是，還會出現其他案例，」勞林補充道。
該譜系似乎源自一種名為BA.2 的Omicron 亞變體，該亞變體在2022 年初引起了大規模病例激增。然而，BA.2.86 刺突蛋白（SARS-CoV-2 用於進入細胞的分子）相對而言攜帶34 個變化。至 BA.2。Fred Hutchinson 癌症中心的病毒進化生物學家 Jesse Bloom 表示，在長期 SARS-CoV-2 感染者中觀察到大量尖峰突變，BA.2.86 很可能也是從此類慢性感染中出現的。中心位於華盛頓州西雅圖。
為什麼科學家們如此密切地關注 BA.2.86？
Omicron 出現後，SARS-CoV-2 的進化開始遵循某種可預測的過程：在獲得一些使其能夠傳播的關鍵突變後，成功的新變體從循環譜系中出現。相比之下，BA.2.86 與其他廣泛傳播的冠狀病毒變種截然不同，讓人想起 Omicron 和包括 Alpha 和 Delta 在內的早期大流行變種。
「就像 Omicron 有點出格一樣，這個 BA.2.86 也有點出格」，羅德島州普羅維登斯布朗大學公共衛生研究員、前白宮 COVID-19 研究員阿什什·賈 (Ashish Jha) 說響應協調員。「這裡的事情足以讓我們所有人開始關注。」
Bloom 表示，BA.2.86 的許多變化都發生在人體有效的感染阻斷或中和抗體所針對的刺突蛋白區域，他上週發布了對該變體的初步分析。因此，該變種很有可能逃脫先前感染和疫苗增強劑引發的一些中和抗體。
BA.2.86引起科學家關注的另一個特點是它的地理分佈。這些病例似乎都沒有關聯——包括丹麥在該國不同地區發現的三起感染病例。布魯姆說，這表明這種變異可能已經相當普遍。「它一定傳輸了相當多的信號。」 英國衛生安全局表示，有一例患者近期沒有旅行史，「表明英國境內存在一定程度的社區傳播」。
研究人員想找出什麼？
世界各地的實驗室現在正在搜尋患者樣本和廢水，以了解 BA.2.86 的傳播範圍。「我們想嘗試了解這個譜係有多少，」勞林說。如果目前新確診病例的涓涓細流變成洪水，這將表明該變種有可能與其他流行的SARS-CoV-2 變種（包括更常見的稱為EG.5 的譜系）競爭，並引起全球範圍內的流行病。感染激增。
丹麥和英國的病毒學實驗室表示，他們正在嘗試從患者樣本中分離出 BA.2.86。此類工作以及對被稱為假病毒的 SARS-CoV-2 安全模型的研究將幫助研究人員評估該變體逃避先前感染和疫苗引發的中和抗體的能力。
Bloom 說，他特別想了解 BA.2.86 在多大程度上可以逃避最近感染 XBB.1.5 變體引發的中和抗體，因為最新的 COVID-19 加強疫苗是基於該變體的刺突序列。「如果像 [BA.2.86] 這樣的事情變得普遍。我認為你應該開始考慮更新疫苗，」布魯姆說。
公眾應該關心 BA.2.86 嗎？
「我認為任何人都不需要為此感到震驚，」布魯姆強調。「最有可能的情況是，這個變種失敗了，一個月後，除了像我這樣的人之外，沒有人記得它的存在。」布魯姆補充道，即使BA.2.86 變得廣泛傳播，並被證明善於躲避中和抗體（這看起來很可能是基於其一系列尖峰突變），其他形式的免疫也可能使大多數人在感染後不會患上重病。賈說科學家應該密切關注這種變異。但他認為，由於廣泛的免疫力，它比現有變體更嚴重或造成第一波 Omicron 波所見破壞程度的可能性「極低」。
BA.2.86 的出現讓科學家們感到驚訝，並表明 SARS-CoV-2 還有更多研究人員想要了解的技巧。「我們將看看它對公共健康的影響是否比這更重要，」勞林說。