新的人類物種？30萬年前的化石充滿謎團

文 / 蘇同叔
來自中國東部的一塊無下巴的頜骨，同時具有現代和古代特徵，可能代表人類譜系的一個新分支。(A chinless jawbone from eastern China that displays both modern and archaic features could represent a new branch of the human family tree.) 。迪亞尼·劉易斯(Dyani Lewis) 發表在最新一期《自然》(Nature)的<一個新的人類物種？30萬年前的化石充滿謎團>(A new human species? Mystery surrounds 300,000-year-old fossil) 指出，根據與數十個其他人類標本進行比較的詳細分析，在中國東部的一個洞穴中發現的一塊頜骨化石具有古代和現代特徵的奇特結合。這項發現發表在《人類進化期刊》上，顯示這塊 30 萬年前的骨頭可能屬於一種尚未描述的古人類物種。
下顎骨兼具現代和古代特徵
科學家在中國東部安徽省的一個名為華龍洞的洞穴中挖掘出16具人類遺骸，其年代可追溯至約30萬年前。幾塊碎片屬於一名 12 至 13 歲青少年的頭骨。
北京古脊椎動物與古人類研究所的古人類學家吳秀杰和她的同事於 2019 年首次描述了這個頭骨。但在 2020 年，當他們篩選洞穴中發現的動物骨頭托盤時，他們發現了下顎骨的碎片（下顎的下部），這可能是同一個頭骨的另一塊。
這項發現使得人們能夠更詳細地分析華龍洞人在人類譜系中的位置。下顎骨兼具現代和古代特徵。例如，沿著下顎線的骨頭很厚，這是早期人類物種（例如直立人）共有的特徵。它也缺乏真正的下巴，而下巴的存在是智人的關鍵特徵。但與上顎相連的下顎骨一側比古人類的下顎骨更薄，更讓人想起現代人類。
加深了古代人類物種的謎團
這項分析加深了該地區在中更新世至晚更新世期間居住著哪些古代人類物種的謎團，這段時期跨越了近 80 萬年，早在大約 12,000 年前的最後一個冰河時期結束之前。
對新發現的下顎骨與其他 83 塊頜骨進行數字比較，證實了古代和現代解剖學特徵的奇怪組合。吳和她的同事使用了來自尼安德特人（ Homo neanderthalensis ）的幼年和成年骨骼、來自世界各地的智人（H. sapiens ）以及直立人（其分佈範圍從東非延伸到東南亞的一個物​​種） ，尼安德塔人直到四萬年前一直生活在歐亞大陸。
古代人類物種之間存在著雜交富礦
吳說，顎骨的類似智人的特徵使其與中更新世其他古人類的特徵不同，包括來自西藏的 16 萬年前的丹尼索瓦人和已知的大約77 萬年前的遺骸。作為北京人。她補充說，華龍洞人可能代表了早期智人以前未知的祖先或近親。
但現代人類起源於亞洲祖先的觀點並未被廣泛接受。最古老的智人化石可追溯至 23 萬年前，產自衣索比亞。
中國濟南山東大學的古人類學家張亞萌表示，更新世期間東亞人類居住的情況令人困惑。他說，在中更新世（距今約 80 萬至 126,000 年前）期間，東亞棲息著許多古老的人類物種。目前還不清楚這些人是否可能是現代人類的祖先——就像尼安德特人和丹尼索瓦人一樣，他們可能只是已經滅絕了。
從骨頭中提取的古代蛋白質可以進一步揭示謎團
布爾戈斯國家人類進化研究中心的古人類學家 María Martinón-Torres 表示，華龍洞下顎骨的古代和現代特徵與 2000 年代初期在摩洛哥 Jebel Irhoud 考古遺址發現的遺骸相似。Jebel Irhoud 遺骸包括幾塊頭骨碎片和一個幾乎完整的下顎骨，其年齡與華龍洞遺骸相似，被認為屬於包括智人在內的進化譜系的最早成員之一。。「需要更多的化石和研究來了解[華龍洞人]在人類譜系中的準確位置，」她說。馬蒂農-托雷斯補充說，從骨頭中提取的古代蛋白質可以進一步揭示華龍洞人與現代人類以及更古老物種的關係。