木星奇觀：3次日全食同時發生

美國航太總署的哈伯太空望遠鏡（HST）最近又有攝影佳作傳回地球，這回它拍攝的對象不是百萬光年外的星系、星雲、超新星，而是「近在咫尺」的太陽系最大行星木星。今年1月24日，木星出現罕見奇觀：3顆衛星同時「凌日」（transit）；換言之，「木星人」那天目睹了3場日全食同時發生。

這3顆造成日全食的木星衛星分別是：木衛一（Io）、木衛二（Europa）與木衛四（Callisto），在木星的雲層上方留下明顯的印記。它們也是木星的衛星家族中個頭最大的3位成員，繞行木星的公轉周期從2天到17天不等。

3顆衛星的色澤、紋理各有不同。棕色的木衛四地質古老，滿布環形坑；木衛二被光滑的冰層包圍，白色泛黃；木衛一地表多火山，二氧化硫氣體散發橘色光澤。

天文學家克利斯欽（Carol Christian）過去15年，這種「3星凌日」的奇觀只發生過兩次，下一次要等到2032年。另一位天文學家李維（Zolt Levy）則說，這些照片的科學研究價值雖然有限，但是賞心悅目。

木星及其衛星猶如「太陽系中的太陽系」。木星是一顆「氣體巨星」（Gas Giant），主要成分是氦與氫，類似太陽，但是質量不夠，因此無法進行太陽的核融合燃燒。

由左至右：木衛一、木衛二、木衛三、木衛四（維基百科）

木星也是太陽系中衛星最多的行星，多達62顆。其中最著名的就是4顆「伽利略衛星」（Galilean moons）：木衛一、木衛二、木衛三（Ganymede，太陽系最大的衛星）與木衛四；顧名思義，它們是由文藝復興時期偉大天文學家伽利略在1610年1月7日首次發現。

木衛二（Europa，維基百科）

對地球與人類而言，木衛二是最值得探索的木星衛星，因為它的地表雖然是冰層，但冰層下方可能有液態水。木衛二比地球的夥伴月球略小，歐洲太空總署（ESA）的「木星冰月探測器」（JUICE）預定2022年升空。NASA也正在籌劃木衛二探險任務。

木衛二地表（維基百科）

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